1.这本书讲述的重点是明朝的外交和贸易，尤其关注在大航海背景下，明朝建立的朝贡体系如何与世界打交道。一边是朱元璋以大明为中心、以“王者无外”的天下观建立的朝贡体系；另一边是大航海和欧洲思想启蒙运动开启的贸易全球化浪潮。当全球贸易遭遇朝贡体系，内敛的明朝固守旧的祖宗之法，不放弃朝贡体系，没能主动融入全球贸易，开始落后于世界。当下，开放还是封疆的议论不时出现，审视大航海时代全球化浪潮下的明朝与世界，无疑会给我们更大思考空间。 2.本书还将明代民间海外贸易的状况做了梳理，这与官方的固守朝贡形成了对比。民间海外贸易的活跃，一方面带动中国与全球贸易接轨，另一方面扩大了中国在世界尤其是东南亚地区的影响。在明代官方严禁走海的政策下，中国的海外商贾不但不能得到朝廷的庇护，更是被明廷抛弃，境遇颇为凄惨。但是民间海外贸易不曾中断，并且成为一股巨大的力量，成为中国与世界的纽带。明代民间海外贸易与移民的生存状态如何，值得一读。 3.自由贸易是大航海时代以来世界的主流力量，西方与明廷的碰撞不可避免。这种碰撞带来至少四个方面的影响。一是冲击了明朝的朝贡体系，使其产生了裂缝，明廷不得不在月港开关贸易；二是白银大量流入中国，旧有的货币制度土崩瓦解，白银逐渐成为流通货币，在促进贸易繁荣的同时也为王朝的剥削提供了新路径；三是传教士的到来，在传播西方宗教的同时也传播了西方科技，侧面推动了中国科技的进步；四是带来了明朝廷与西方坚船利炮的战争，火炮等热兵器的传入预示着中国冷兵器时代的终结。本书在讲述中西碰撞时，重点关注事件中的官员、利益相关方和某些人的行为表现，这样的视角为事件解读提供了不一样的感受。
本书围绕明代朝贡制度与全球贸易的碰撞与较量展开论述，详细讲述明代朝贡制度建立的原因和形成过程，以及这个制度在运行过程中受到的挑战，审视了大航海时代大背景下，明朝与世界巨大冲突的历史细节。全书从地缘格局、统治思维和政治制度、民间海外贸易、货币制度、中西方思想启蒙、武器与科技、海寇等内外多方面，全面审视了明朝逐步落后于近代世界的过程。作者指出，16世纪以来由全球海洋贸易而营建出国际新秩序的过程，一直由欧洲国家主导，而在东方，朝贡天下的思维，在明清易代之后，仍被清王朝所坚持固守，直到19世纪，英国人以坚船利炮轰开了天朝的迷梦，中国被动地纳入到了新的全球体系之下。
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