公元452年，匈人王阿提拉率领大军横扫意大利北部，兵锋直指罗马城，西罗马帝国岌岌可危。但是突然，阿提拉撤军了。帝国暂时得以保全。关于阿提拉撤军的原因，历史学家一直众说纷纭。很近，越来越多的证据表明，阿提拉是折戟于一场传染病暴发。1798年，拿破仑大帝入侵埃及。然而在很短时间内，他手下超过40%的士兵便在一场鼠疫流行中丧生。英国人随后轻易地将拿破仑大军赶出了埃及。14年后，1812年，拿破仑进攻俄国失败，数十万大军到很后仅剩下数千人。而杀死拿破仑大军很多的，并非寒冷和俄国人，而是又一种传染病——斑疹伤寒。没错，传染病一直伴随着人类的历史。虽然我们用肉眼看不到它们，但是细菌和病毒等微生物一直影响着人类社会，它们塑造了人类的身体和基因，并且参与了人类历史。传染病不仅影响着一场战争的成败，更影响着整个社会政治、经济和文化的发展演变，甚至关乎一个国家的兴亡，乃至整个人类历史的走向。中世纪晚期欧洲暴发的黑死病杀死了上千万人，同时也深刻改变了欧洲的社会结构和人们的信仰，在欧洲走出中世纪和走向文艺复兴的历史进程中发挥了重要作用。天花参与了欧洲人探索新大陆的历史，杀死了数千万美洲印第安人，加快了美洲的“欧洲化”……《病菌、基因与文明——传染病如何影响人类社会》着重探讨了两个主题。其一是传染病对人类基因的自然选择。每一场传染病的暴发都会导致人口减少，同时，疾病对人类基因的选择也在发生。一些人的基因突变会使他们对某些传染病具有抵抗能力，而基因会遗传，自人类文明诞生以来，人类已经对多种传染病发展出了抵抗力。其二是传染病是如何塑造与改变人类历史的。罗马帝国的兴亡、基督教的兴衰、地理大发现、文艺复兴与清教运动，这些重大历史事件背后都有一股看不见的力量——由病菌导致的传染病流行。
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