本书从辩证唯物论和历史唯物论的观点出发，将庚子事变和五大臣的被杀事件放在近代中国社会变迁的大背景下进行考察，客观地论述了义和团运动中的“和”与“战”的特殊性，理性地分析了许景澄、袁昶等五大臣被杀事件的经过、原因，并对他们的死事作了实事求是的评价。全书脉络清晰，史料翔实，观点鲜明，行文流畅。本书填补了近代史研究、尤其是义和团运动史研究中的一项空白，具有一定的开拓性和创新性。
一九○○年，农历庚子年，中国北方大地上发生了一场义和团掀起的反帝运动。义和团运动兴起和列强武装干涉的形势将清政府卷入了剿与抚、和与战的两难抉择中，如何处理好义和团事件和避免列强的武装干涉并保全清朝统治，是摆在当时*高统治集团断前的严峻问题。以端郡王载漪、大学士徐桐、协办人学上刚毅为代表的顽固派官僚，坚持招抚义和团，进而鼓动西太后“以拳御洋”；以许景澄、袁昶、徐用仪、立山、联元五大臣为代表的一部分官僚则主张镇压义和团，建议“剿拳和洋”。在举国狂热的排外浪潮中，五大臣在御前会议上勇于直谏，反对攻打外国驻清使馆，反对对外开战，究竟出于何种动机？而清政府又为什么在败局将定时处死五大臣？五人臣的“冤案”又是如何平反的？五大臣死后的历史影响如何？本书运用传统史学办法并结合政治学、战争学、国际法学、心理学的相关理论，将五人臣被杀放在近代中国社会变迁的大背景中，采取个案和群体结合、叙述和议论结合的方法，对五人臣被杀现象作细致的分析，并对五大臣的行为作客观的评价。为在民族危机严重的形势下理性引导民众的排外情绪，避免民族灾难的发生提供一个视角。
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