本书的探讨缘起于中国话语界长久以来对"五四"运动存在着的三种单一化的解读：意识形态化的政治史叙事、不加批判地套用西方自由主义的思想史分析，以及以捍卫国学的名义否定"五四"批判精神的遗老遗少式的悲剧式论调。以此为背景，作者通过把"五四"扩展至清末变革和民初社会革命的前后长线关联中的重新定位，提出了一种全新的"社会史化"的"五四"研究路径，揭示了"五四"前后中国知识精英从政治到文化，再到社会问题的话题转换，并在从晚清民初到中国共产党成立之前的这段历史长程中，论述了以为代表的湖南边缘知识分子崛起并进入主流话语圈的过程。本书不仅讨论了"五四"前后"社会"作为一个论域的产生以及如何替代其他主题的历史，而且通过考察中国知识分子的"代际转换"以及与此相关的人际网络的变化轨迹，特别着力研究了"五四"前后不同知识群体的行为差异及其后果，描述了一幅充满地域和代际差异的19世纪末20世纪初中国智识图景。
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