本书是研究古代晚期（4-6世纪）历史的前沿性著作。作者伊恩?伍德针对关于古代晚期西部罗马逐渐衰亡的代表性观点，逐一进行了评判，并鲜明地提出了自己的解说。晚期罗马帝国的西部历史一直是被当作两个并行独立的领域来分析的，或者分析其政治和经济的变革，或者分析其宗教和教会的变革。但两者的关系如何？在该书中，作者认为在分析大规模世俗化的过程中，宗教和教会因素也应该加以考虑。西部帝国晚期的变革，不仅涉及政治和社会各个方面的变革，同样涉及宗教方面，而且教会是整个变革的核心。教会的大规模制度化是变革的关键因素。这一变革始于公元4世纪，很初的成果是基督教罗马帝国的建立，至三百年后变革结束时，呈现的是一个遍布基督化王国的世界。
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