清廷皇室、北洋派、地方实力派，派中有派，士绅、买办、维新党、革命党，党内有党，挽救帝国的改革为何成了社会各阶层的殊死搏斗？
慈禧是改革的领头羊还是帝国的罪魁祸首？赞成改革的李鸿章、张之洞为何不是维新派？没了慈禧的晚清新政为何不能救帝国？备受晚清恩惠的袁世凯、张謇为何背叛？……
刘大木著的《火堆上的晚清帝国（1894-1911）》从政治体制等视角审视晚清到民国的变迁，讲述的是一段相当错综复杂的历史，人物众多，事件繁杂，全书史料可靠，叙事结构精巧，文笔通俗优美，堪称佳作。
刘大木著的《火堆上的晚清帝国（1894-1911）》讲述的是从甲午到辛亥之间的清帝国史事，以政治军事为主，以士绅及社会各阶层在激变时代的表现为辅。在尽量使用一手资料的前提下，选择性地使用最新的研究成果及专著。
全书以甲午战争、戊戌维新、庚子事件、同盟会革命、丁未征潮、武昌起义等大事件为线索，以慈禧太后、光绪帝、李鸿章、孙中山、袁世凯等核心人物为中心，采用纪事本末体与纪传体想结合的思路，文笔上借鉴司马迁黄仁宇，尽量复原活色生香的晚清历史现场，展示在激变的大时代里那些核心人物的人性、选择与命运。
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