德国是现代历史科学的发源地，本书研究的是19世纪德国历史学派中最为知名的代表：两位先行者，尼布尔和兰克，他们为后来者奠定了方法，开辟了道路；然后是1848那一代的两位伟大的自由主义历史学家，特奥多尔·蒙森和海因里希·冯·聚贝尔；最后是海因里希·冯·特赖奇克。本书是19世纪德国史学的概览，是一部经久不衰的史学史名作。
19世纪是历史学的世纪，19世纪也是各种政治思潮和政治运动层出不穷的世纪。无论是沉静如水的兰克、还是激情似火的特赖奇克，都在关注自己时代的核心政治主题————民族统一运动。安托万·基扬的作品不仅生动地描绘了那个时代德国最杰出的历史学家们的学术研究、个性特征和表达风格，更向我们展示了他们对现实政治生活和公共生活的热情、抱负和渴望。他们以自己的历史研究从观念上重塑了德意志民族意识，使康德的“旧德国”变成了俾斯麦的“新德国”。
然而，这一过程的代价是什么？安托万·基扬以他不安的预言警醒人们：史学工作者在关注现实、运用历史时承担着何种道义责任？历史研究是否能够、如何能够达致民族主义和世界主义之间、现实主义与理想主义之间的协调？
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