土地租佃制度在中国历目前延续数千年，在近世至少覆盖三分之一的土地和人口，构成中国传统社会的重要基础，是理解传统中国社会的重要组成部分。本书在前人研究的基础上对近世中国土地租佃制度的一些重要问题分四章展开了讨论，提出了几点不同的观点。
对于佃农而言．本书认为近世中国佃农日趋自由和独立，他们不仅是普通劳动者，同时也是企业家，在不同程度上介入市场，不仅获得了劳动报酬，也得到了企业家报酬。同时承担市场风险，经济上较为脆弱。
对于土地而言，本书认为市场是近世中国配置土地资源的主要方式，近世以来也建立了较为适应中国社会综合发展需要的复合土地产权结构。本书还认为，近世中国通常所说的“土地”在经济学意义上其主体是土地资本，而非土地：“地租”的主体是利润，而非地租。进而言之，土地问题很大程度上也是资本问题，土地租佃制度是对近世中国资本和货币严重不足的一种补充适应，在一定程度上发挥着金融体系的作用，调节了货币的供求与流通，同时从生产与消费两端深刻地影响经济乃至社会发展。
本书通过深入细致的研究证明近世中国的土地租佃制度固然有其内在缺陷，却是适应近世中国具体社会经济条件的一种相对有效的制度。
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