三、西周(约公元前11世纪-公元前771年)
周是渭水中下游黄土高原上的一个芒老部落，姬姓。周在很早以前就以农业生产著名，到了14代季历时，周渐强盛。季历的儿子姬昌即位，即周文王。有一天，姬昌等乘车前往渭水北岸打猎，见一老翁垂钓不带钩，不以尘嚣为念，便下车与他攀扯。这老翁便是姜子牙(吕尚、姜尚)，姜子牙指点汀山，粗述方略。姬昌茅塞顿开，相见十艮晚，深深鞠了一躬，谦恭诚恳地说：“我祖父太公仔生前曾说过，将来会有圣人来到岐山[陕西岐(qi)山县]把周兴盛起来，这指的就是先生啊！我的太公期望先生好久啦！”说罢，姬昌请姜尚一同上车，回宫后拜其为国师。因为姜尚是姬昌太公所期望的贤能，所以后人就称他为太公望，民间则称姜太公。姜尚治军理民十分得体，姬昌在其辅佐下，在位50年，取得了“三分天下有其二”的局面，对商都朝歌形成了进逼的压力。大约公元前1076年，姬昌子姬发继位，是为周武王。姬发以姜尚为师，令其全面负责军事，并任命亲弟弟周公姬旦负责政务，亲弟弟召公姬爽、毕公姬高为左右助手，继承父亲遗志，发展生产，仁爱百姓。公元前1066年，周灭商建立周朝，定都镐京(今陕西西安西)，史称西周。
周武王灭商后未能完全征服殷商，遂封纣子武庚于殷，并派自己的兄弟管叔鲜、蔡叔度和霍叔武辅佐武庚治理殷民，名为帮助，实际是要三个亲弟弟监视武庚，故史称“三监”。周公姬旦，为人仁厚笃实、精明能干，因采邑在周，故人们尊称为周公。周公是武王最忠诚可靠的帮手，武王要传位给他，周公坚辞不受。约公元前1046年，武王病逝，太子姬诵继位，是为成王。
当时成王年幼，天下又初定，周公担心诸侯不服会发生叛乱，便毅然代成王掌管军国大事，成为实际的最高统治者。内心不服的武庚串通不满周公的“三监”，起兵反周。周公立即大举东征，镇压叛乱，杀武庚、管叔，驱逐蔡叔、霍叔，把周族势力扩张到黄河下游。随后，周营建东都洛邑(今洛阳东)，加强周族在东方的控制权；同时，为缓和周族内部的矛盾，又把兄弟子侄姻亲功臣分封于各地做诸侯。
为了促进社会发展，周公锐意改革，确立了一整套新制度。
建立宗法制度。周王既是天下之王，又是姬姓的总族长，掌握着全国最高的政权和族权。周天子由嫡长子继承，是天下“大宗”，其他诸子、弟弟受封为诸侯或官尹，称为别子，是为“小宗”。在诸侯国内，这些被周王所封的小宗国君又分封自己的兄弟以采邑，建立卿大夫之家，在诸侯国内，卿大夫又是“小宗”。卿大夫又可分出他们的亲属组成士的家庭，成为宗子。小宗服从大宗的领导和调派，政权和族权统一了起来。同姓不通婚，周天子、姬姓诸侯与异姓诸侯通过婚姻关系互相结成亲戚之国，相互支持，使宗法制度更为完善。
推行井田制度。周公确定“王畿千里”的制度，即京城周围的土地为天子所有，收入作为朝廷一切费用。王畿以外全国的土地都分封给诸侯和公卿，诸侯在各自封疆内又将土地划分为公田和私田，卿大夫、士所分得的公田不能自由买卖。不论是王畿，还是诸侯、卿大夫、士的土地，都实行井田管理制。一般一百亩为一方块，称为一田，配一夫，纵横相连的九田合为一井，配十夫，奴隶们集体耕作，收入全交给贵族奴隶主。至于私田，则大多为各级贵族疏远的宗族成员所有，因而造就了一批自耕农。井田制的推行适应当时生产力的发展水平，有利于农业的发展。
制定礼乐制度。周公规定了祭祀、殡葬、朝聘盟会、婚宴、军旅等一套规章制度，使政治制度伦理道德化，加强了对全国的思想控制。由于周公的倡导，学校教育也开始有了完整的体制。西周的学校，分国学、乡学两类和大学、小学两级。国学专为上层贵族子弟而设。当时王太子8岁入小学，15岁入大学；公卿大夫士嫡长子13岁入小学，20岁入大学；其他庶子15岁入小学。乡学是地方行政学校，奴隶无权入学，平民子弟可入乡学接受小学教育，少数经选士可进入国学深造。当时的学校都设在官府，官员兼任教师，政教合一。教学内容是礼、乐、射、御(驾车)、书、数六种艺能。六艺教学中，礼、乐侧重于德育美育，书、数侧重于智育，射、御侧重于体育。文武兼重，知识与能力培养兼求，标志着我国古代教育制度的先进。
周公还确立了一套长官制度。王之下有太师、太傅、太保，是大臣中最有权力的人。其下设司徒，管理民政和土地；司马，管理军政；司空，管理手工业和建筑工程；司寇，管理刑罚和监狱。另外，还有管理农业的农师、农正、农大夫等。官职多是贵族世袭。诸侯国内的政权机构，类似王朝。
周公待王朝完全巩固后，便还政于成王，自己回到群臣行列。约公元前1043年，周公病逝，成王按天子大礼予以厚葬。
周成王病危，恐太子姬钊不能胜任大位，令老臣召公姬爽、毕公姬高等眷辅主，召公、毕公在病榻前接受顾命，辅佐姬钊继位，是为康王。康王遵循先王遗训，勤奋治国，天下安宁。成王、康王40年不用重刑，史称“成康之治”。这是周王朝的鼎盛时期，也是我国奴隶制发展的极盛时期。
约公元前857年，姬胡继位，是为厉王。周厉王既贪财好利，又很暴虐，宠信只讲个人专利的荣夷公，使之总理朝政。周厉王霸占山林川泽，不准平民上山砍柴打猎，不准百姓下河捕鱼捉虾。平民百姓议论纷纷，强烈不满，周厉王竞用暴力压制国人的批评，变本加厉地压迫、剥削奴隶和平民。人民财穷力尽，无法生活下去，走上了反抗之路。
公元前841年春天，国人发动武装暴动，直接冲击王宫。厉王仓皇逃出京城，渡过黄河，逃到彘(zhi)邑(今山西霍县)。国人没有捉到厉王，听说太子静逃进了召公家，便包围了召公府第。召公无可奈何，只好把自己的儿子冒充太子送出去，才保住太子一命。“国人暴动”是我国历史上第一次群众暴动，暴动驱逐周厉王、杀死假太子的行为显示了人民群众的力量，也沉重打击了周王朝的统治基础，西周历史随后进入衰亡的后期。
暴动的平民散去后，大臣们商议推举周公(周公姬旦后裔)和召公(召公姬爽后裔)共同主持朝政，暂时代替周天子执政，历史上称为“共和行政”。共和元年，即公元前841年，是我国现存史料中有确切纪年的开始。
周厉王在彘邑不敢回镐京，郁郁过了14年，一命呜呼。姬静即位，即周宣王，14年的共和体制结束。
公元前781年周宣王去世，其子姬宫涅继位，是为幽王。周幽王昏庸暴虐，不但不整顿朝纲，反而沉溺于吃喝玩乐。他有个宠妃叫褒姒(bao si)，长得很漂亮，笑靥更美，但却不轻易发笑。幽王为了博其一笑，听信虢(guo)石父的计谋，带褒姒到骊山游玩儿。晚上，烽火点燃，不久，各路诸侯统兵而来，慌慌张张，忙忙乱乱，惹得褒姒哈哈大笑。诸侯们见无犬戎兵马，只闻奏乐和褒姒的笑声，知道是被戏弄，愤愤不平而散。随后，幽王又为了取得褒姒的欢心，听信虢石父的谗言，废掉了申后和太子宜臼(jiu)，改立褒姒为王后，立褒姒之子伯服为太子。公元前771年，周幽王派兵讨伐申国，命令申侯交出逃亡到申国的太子宜臼。申侯求救于犬戎，犬戎联军一路杀向镐京。幽王下令点燃烽火征召诸侯兵马，竟无一兵一卒驰援。犬戎联军攻上骊山，杀死幽王、伯服，掳去褒姒，将西周镐京洗劫一空，西周灭亡。
公元前770年，即位不久的周平王(姬宜臼)在晋文公、郑武公、卫武公、秦襄公率领士兵保护下，迁都洛邑(今河南洛阳市东北)。因镐京在西，洛邑在东，所以历史上把周朝定都镐京时期称为西周，迁都洛邑后则称为东周。周平王时，王室衰微，兵力减少，直接管辖的土地和人口所剩无几，周天子权威一落千丈，只是名义上各国诸侯的共主罢了。此后，中国历史进入春秋战国时期。
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