东汉自冲帝以至桓帝中叶都是外戚的天下，皇后之兄梁冀权势高涨，胡作非为。士大夫如张纲等人被迫退回田里，否则就面临下狱或杀身之祸。
顺帝死后，梁太后抱着他两岁的儿子置之宝座之上，定为冲帝。冲帝在位一年，夭折。为了利用幼弱，梁太后与梁冀密谋，又从皇族中选定一个8岁的孩子，作为政权的象征，是为质帝。但质帝幼而聪明，他在八岁的时候，便认识到梁冀是一个跋扈将军，因而不合傀儡的条件，所以不到一年，这个可爱的孩子遂被梁冀毒死。接着而来的，是一个十五岁的孩子，这就是桓帝。
桓帝即位，即封梁冀为三万户，增加梁冀所领大将军府的官属，倍于三公；又封梁冀的兄弟和儿子皆为万户侯。并封梁冀妻孙寿为襄城君，兼食阳翟租，岁人五千万，加赐赤绂，和长公主同等待遇。梁冀入朝可以“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名”。朝会时，不与三公站在同一席子上，十天到尚书台办公一次。从此以后，事无大小，都要经过梁冀决定，才能执行。不但文武百官的升迁，要先到梁府去谢恩，就是皇帝的近侍，也都由梁冀派遣，皇帝的一举一动，都要报告梁冀。又隔了两年，总计梁冀一门，前后有七封侯，三皇后，六贵人，二大将军，夫人、女食邑称君者七人，尚公主三人，其余卿将伊校57人。在位20余年，穷极满盛，威行内外，百僚侧目，莫敢违命。
可笑的是，梁冀等人假装做出整顿吏治的样子，于汉安元年，派遣大使徇行郡国，考察风俗。其中有一位年青的使者张纲，独埋车辆于洛阳都亭，不肯出发。他说：“豺狼当道，安问狐狸！”并且上了一封奏折，指责外戚，指责梁冀一族纵恣无底，陷害忠良。忠言逆耳，张纲反因此被贬出朝歌。梁冀依旧作威作福。
安世高到洛阳
桓帝建和二年（148），安息国（今伊朗）高僧安世高到洛阳，翻译佛经，传播佛教。
安世高即安清，本为安息太子，继位不久即让位于叔父，自己则出家修行，精研佛法。他经敦煌到洛阳后，认真学习汉语，从此在汉朝从事佛经翻译20余年，译出佛经35部41卷，如《安般守意经》等。他还在中国传布小乘佛教禅定论，对后世禅学有一定影响。安世高还是汉译佛经的创始人。
安世高译有一经说“杨枝”可以使“口齿好看，方白齐平”。由此，刷牙习惯不久即由印度传人中国。
各地纷纷起义
顺帝时，朝政贪污腐化，骄奢淫侈，农民则求草根树而不可得。在这样的天灾人祸中，农民纷纷揭竿起义。
各地起义风起云涌，遍及江浙、两湖、中原、赣皖等地。151年，海盗攻杀今浙江佘姚、奉化、鄞县和会稽官署；扬州六郡的农民起义遍及49县，官吏死伤甚多；144年，九江一带盗贼自称无上将军，攻烧城池，劫掠财产。160年，劳丙在山东聚众起义，攻打郡县，杀掠汉朝官吏；145年，张婴在扬州、陆官在安徽宣城，先后聚众起义；同时，安徽库江、和县等地民众也组织攻打官府，杀掠权贵。
这些起义大多持续时间不长，规模也不大，但他们到处攻陷郡县，杀戮长吏，甚至发掘皇陵，实为汉朝心腹之忧。时人称为盗贼蜂起。杨秉、朱穆搏击宦官
外戚、宦官的虐政，酿成了士大夫反对其政治的斗争，早期杨秉、朱穆甚为坚决。
杨秉是东汉名臣杨震之子，长期隐居山村，开学授徒，而不仕朝政。不惑之年后，始入仕，历任豫、荆、徐、兖州刺史，为官勤政廉洁，两袖清风。147年，杨秉入宫，旋即官拜太尉。当时宦官专权，从中央到地方，显职多为宦官控制，他们贪赃枉法，怨声载道。杨秉于是奏请罢免其罪恶昭彰者50余人，并请免去侯爵，获得成功。杨秉在朝尽心尽职，宦官气焰不得不有所收缩，为朝野称道。
朱穆为冀州刺史时，水灾暴发，数十万户流离失所。而宦官赵忠却擅自用玛瑶、玉匣为父殉葬。朱穆乃依法开棺并欲治其罪。桓帝闻知，反将朱穆治罪，幸有太学生请愿得免。
反击宦官，到后来，便发展成中国历史上有名的党锢之祸。
张陵创立五斗米道
五斗米道是东汉顺帝（126～144）时张陵在西蜀鹤鸣山（一名鹄鸣山，在今四川大邑县境内）开创的早期道教教派，因信奉该道的人必须出五斗米，或称因其崇拜五方星斗和斗姆而得名。同时，因张陵自称太上老君降命他为天师，“五斗米道”又称“天师道”。
张陵（34～156），又称张道陵，字辅汉。相传为汉留侯张良后裔，沛国丰（今江苏丰县）人。少年时就研读《道德经》及天文地理、河洛图纬书籍，曾进太学，通晓五经，被推选进“贤良方正直言报谏科”。东汉明帝时曾做过巴郡江州（今四川重庆）县令。后隐居北邙山（今河南洛阳北），学习长生不老之道。朝廷征召他为博士，他假装患病，没有应征。和帝即位，征召他为太傅，封为冀县侯，三次下诏相召，他都未接受。顺帝时，他开始在蜀鹤鸣山修道，自称太上老君降命他为天师，自称三法师正一真人，尊老子为教主，奉《老子五千文》（《道德经》）为主要经典，并自著《老子想尔注》，造作道书24篇。其教义源出于古代神鬼思想，巫术和神仙方术，谶纬神学思想和黄老思想，还杂揉了巴蜀地区少数民族的原始宗教信仰，五斗米道教导信教者悔过，并用符水咒法治病。
张陵共有弟子三百多人，以王长、赵升最得真传，他死后，其子孙承袭天师道法，其孙张鲁曾在巴郡、汉中建立过长达30年的政教合一的政权，五斗米道才得以公开传播。后在唐、宋、元三朝均被帝王册封。天师之职世代承袭。元以后统归于正一道，五斗米道才正式消失。《太平青领书》出现
建康元年（144），《太平青领书》被呈献于朝廷，汉代道教的发展由此可见其盛。
东汉是道教形成和发展的重要时期。道教早期经典《太平青领书》大约形成于东汉末，由术士于吉编定成书，共4部170卷，用白绢抄写，朱书标目。为增加神秘色彩，伪托是在曲阳（今河北曲阳）泉上得之于神人的传授。该书内容荒诞不经，多是阴阳五行、神鬼玄术。《太平青领书》对于民间传播道教有很大影响。它是流传至今最早的道教经典。后来道教也是沿着书中所谓道术发展下去。其提出的“太平”思想，引起乱世中农民的共鸣，甚至影响到以后的“太平道”、 “太平军”、 “太平天国”等农民起义。
《太平经》流传
《太平经》是著名的道教经典，关于它的形成，历史上有三种说法：一说是汉成帝时齐人甘忠可诈作《天官历》、《包元太平经》十二卷；一说是张陵《太平洞极经》144卷；还有一说是汉顺帝时琅琊人宫崇上其师于吉于曲阳泉水上所得神书170卷。现在《正统道藏》里收的《太平经》包括3部分：《太平经》原书170卷中残存的57卷，大约成书在东汉中晚期；《太平经钞》10部，每部一卷；《太平经圣君秘旨》共7页。
《太平经》是最早的流传到今天的道教经典。通常将汉顺帝时琅琊宫崇所上其师于吉写的《太平清领书》作为《太平经》演变的来源。《太平经》是道教的原始经典，因为初期的道教并无系统教义，而《太平经》的出现使这一状况改变。《太平经》糅合了巫觋杂语，阴阳五行思想，某些佛教义理和谶纬。
东汉中叶以后，由于封建王朝统治者一贯的横征暴敛，再加上水旱灾害不断，疫病四处漫延，人民痛苦万状，巨鹿人（今河北宁晋）张角顺应时势，奉《太平经》为其主要经典，创立太平道。宣传《太平经》的道教神学与道术，反对剥削敛财，反对《太平经》中“积财亿万，不肯救穷周急，使人饥寒而死，罪不除也”，并用跪拜首过、符水咒语的方式为人治病，使百姓信服。太平道创始人及主要领导人的名号都是根据《太平经》思想而来。
《太平经》书中大力反对剥削和以强凌弱，宣扬救穷赈急和自力更生，还提出“天下太平”的社会理想，所描述的太平世界公正和谐，自然界与人类社会各得其所。这种改良思想尤其是“太平”的理想引起当时人们强烈的共鸣，影响波及“太平道”、“太平军”以及“太平天国”。P4-10
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