最大最完整的帝王宫殿故宫完成
永乐五年（1407）至十八年（1420）建成故宫，历时14年。
明故宫是在元大都宫殿基础上，依照明南京宫殿的格局规划建造的，当时集中了全国的优秀匠师，动用了30多万士兵和民工。
明故宫南北长960米，东西宽750米，周长3420米，周围筑有高10余米的城墙，墙外环以宽52米的护城河。故宫有4门，正南名午门，正北名玄武门（清改名神武门），东名东华门，西名西华门。城墙四角矗立结构精巧、形制华丽的角楼各1座。故宫占地72万平方米，房屋9000余间，建筑面积15万平方米，多层砖木结构。整个建筑群按中轴线对称布局，层次分明，主体突出。全部建筑可分外朝、内廷两大部分。外朝以奉天（后改称持极殿，清代改称太和殿）、华盖（后改称中极殿，清改称中和殿）、谨身（后改称建极殿，清改称保和殿）三大殿为中心，文华、武英殿为两翼，是皇帝举行各种典礼和从事政治活动的场所。内廷以乾清官、交泰殿、坤宁宫为主体，以及养心殿、．宫后园、外东路、外西路等，是皇帝处理日常政务和居住之处。
午门，紫禁城正门，上有崇楼5座，以游廊相连，两翼前伸，形如雁翅，俗称五凤楼。楼内设有宝座，东西两侧设有钟鼓，每逢朝会或庆典，均在此鸣钟击鼓；战争凯旋，皇帝亲临午门，举行盛大的受俘礼仪。午门以外是一条石板御路，称天街，可通承天门（清改称天安门）和端门。御路两侧廊庑整齐划一。进入午门，庭院宽阔，在弓形的内金水河上，横跨5座雕栏白石桥，庭院正北即皇极门（太和门），为明代皇帝御门听政处。由午门至皇极门，形成外朝建筑的前奏。
三大殿，即奉天殿、华盖殿、谨身殿。位于皇极门内。奉天殿，是中国封建社会最高等级的建筑。建于高8米的3层白石台基上，面宽63．96米，进深37．17米，高27米，殿内面积2377平方米，上盖重檐庑殿顶。蟠龙衔珠藻井高悬正中，6根缠龙贴金柱分别左右，皇帝宝座置于中央一座雕镂精美的高台上，座后有九龙屏风相护。奉天殿是皇权的象征，御路、栏杆和殿内彩画图案，均以龙凤为题材。皇帝的即位、大婚、册立皇后、命将出征，以及每年元旦、冬至、万寿三大节等重大典礼，均在此殿举行，皇帝在这里接受文武官员的朝贺。华盖殿是皇帝举行典礼前小憩之所，平面呈正方形，四角攒尖顶，上盖黄琉璃瓦，正中鎏金宝顶。谨身殿是皇帝赐宴和科举殿试之所。每年除夕和元宵节，皇帝在此大宴王公大臣。平面呈方形，四角攒尖顶，上盖黄琉璃筒瓦。三大殿前还陈设有香炉、日晷、嘉量、铜龟、祥鹤等，借以衬托皇权的尊贵和至高无上。
后三宫，即乾清宫、交泰殿、坤宁宫。乾清宫，在谨身殿后，是内廷的最前殿，即内廷正殿。正门日乾清门，两侧有八字形琉璃影壁，和外朝高大的宫殿相比，内廷宫殿显得精巧别致。为皇帝居住和处理日常政务之所。每逢元旦、元宵节、端午、中秋、重阳、冬至、除夕和万寿等节日，皇帝均在此举行内朝礼和赐宴。交泰殿，在乾清宫和坤宁宫之间。平面呈方形，黄琉璃瓦四角攒尖顶。
东西六宫和东西五所，属于从属地位，陪衬在内廷两侧，其布局和空间形象没有中轴线上的宫殿那么起伏跌宕，而以相同的空问和处理手法重复建造构成大片的整体效果。每宫平面略成方形，前后两殿大多为五开间单檐歇山顶建筑，与两侧配殿将宫分成两个院落，犹如扩大的四合院住宅，前后三宫重复，左右两宫并列。东西五所位在东西六宫之后，也类似六宫布局，只是规模略小而已。
宫后苑（清改称御花园），在坤宁宫北，为中轴线最末端。占地11700平方米，有建筑20余处。正中的钦安殿，为祭祀玄天上帝之所。以钦安殿为中心，园林建筑采用主次相辅、左右对称的格局，以布局紧凑、古典富丽取胜。殿东北的堆秀山，为太湖石叠砌而成，上筑御景亭，每年重阳节帝后在此登高。园内古树交柯，花木锦簇，园路用五彩石子拼成各种图案，清幽宁静。
为了满足帝后们奢侈生活的需要，还建有看戏的戏楼，供神拜佛的佛殿等各类建筑，穿插于内廷宫殿之间。
故宫宫殿建筑附会古制，师承必有来历的设计思想最为突出。例如宫殿在都城中的位置，附会匠人营国的规定；宫门之上建城楼，城隅有角楼，大体上附会古代传说的三城门隅制度；宫城内重要的建筑也多是依据古代礼仪传说而设置的。这不仅是形式上的模仿，而且同使用功能相结合，给以美的艺术加工，三者紧密而又有机地结合在一起。古制外朝有天子五门三朝，还有天子九门之说。宫殿深邃门自然也多。明故宫宫殿的中轴线上，共有8个广庭，5座南向的宫门。这5门不完全与古代传说的阜、库、雉、应、陆一一对应。只是其中的午门和乾清门与传说中雉门、陆门的形制和地位有些相似。明故宫内的金水河，是按照“帝王阙内置金水河，表天河银汉之义也，自周有之”的古代传说而设置的。河水从金方（西方）来，至巽方（东南方）出，流经半个紫禁城。这条按古制设置而且规定流向的河，具有多方面的功能，它不仅是宫城内最大的水源，救火及建筑工程施工都用金水河的水；而且又是宫城内最大的排水渠，全部南北及东西方向的下水道口都设在河帮上；同时它又给宫城景观增添了风采。金水河要流过外朝3座宫殿，重点是在横穿皇极门广庭部分。为显示河的特点，不用直线而采用曲线，为与规整的环境谐调，不用自然变化的曲线，而用几条对称的弧线。河正中设5座桥，桥的前端随河的弯曲不在一条直线上。中间的桥为皇帝通行专用，突出在前，两侧为文武官员设置的，依次退后。皇帝通行桥的石栏杆望柱头雕龙云纹，官员通行桥的栏杆望柱头雕24气。河中部宽，两端渐窄，由于两端要穿过东西朝房的地下，这样利于施工，也显得有变化。武英殿门前金水河处理形式与皇极门前不同，因为武英殿等级低于奉天殿，故仅建3座桥。金水河流近文华殿时，转向北流经文华殿西侧，从文渊阁前地下穿过，然后在东三座门前再现。它一路有直有曲，往复返环，有时地上，有时地下，河面上架设多座桥梁，具有丰富的艺术效果。P3-6
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