根据近些年的考古研究，中华民族的远祖，可大致分为华夏、东夷、苗蛮三大集团。东夷集团的活动区域，大致在今天的山东、河南东南和安徽中部一带，即大汶口文化、龙山文化和青莲岗文化江北类型分布区。传说中的太皋、射日的后羿及与黄帝恶战的蚩尤，都属于这个集团。苗蛮集团主要活动在今湖北、湖南、江西一带，即大溪文化、屈家岭文化分布区，东部的河姆渡文化、良渚文化也可归于此集团。著名的伏羲、女娲及三苗、祝融氏，都属于这个集团。华夏集团发祥于黄土高原，后沿黄河东进，散布于中国的中、北部部分地区，大约相当于今仰韶文化和河南龙山文化分布区。这三大集团之间，既有和睦共处的安定，也有大动干戈的战争。后来黄帝兼并炎帝部落，统一其他各部。黄帝、炎帝成为中华民族共同祭奠的先祖，华夏集团也因为其连续的胜利，巩固了自己的主流地位，子孙后代也传承至今。
对于炎帝和黄帝，曾经被认为是像夏、商、周三代的天子或秦、汉以后的皇帝那样的远古时期的帝王。《史记·五帝本纪》说：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名目轩辕。”《国语》说，黄帝在姬水边长成，因而姓姬。《史记集解》说，黄帝号有熊氏，可能是以熊为图腾而得名。《龙鱼河图》说“天遣玄女下援黄帝兵信神符，制伏蚩尤，……以制八方”。《史记正义》说：“黄帝之前，未有衣裳屋宇。及黄帝造屋字，制衣服，营殡葬，万民故免存亡之难”，“教民江湖陂泽山林原隰皆收采禁捕以时，用之有节，令得其利也。”
根据考古发现推测，炎帝和黄帝的时代，相当于距今七千年到五千年前的仰韶文化时期。这是中国中原远古文化取得大发展的一个时期，原始农业文明繁荣，还有许多重大的发明。这些成就是当时人们共同创造的，可是在历史的上往往把这些成就归之于时代的代表人物，即当时的部落联盟的首领炎帝和黄帝身，因此他们就成了人们心目中的圣人，受到普遍尊敬。早在进入文明时代之前，在祖国辽阔的土地上，就形成了华夏族、苗族以及当时被华夏族称之为蛮、夷、戎狄的许多兄弟民族。说华夏族为黄、炎之后，这实际上反映了华夏族是由黄帝、炎帝为代表的两个有血缘亲属关系的氏族经过长期发展而形成的。当时所谓的帝，只是中国原始社会部落联盟首领，与我国封建时期的皇帝有本质区别。
据记载，炎帝是少典之子，是黄帝的兄弟。但《帝王世纪》认为，炎黄之间可能间隔有500余年。《准南子》说，赤帝就是炎帝，少典之子，号神农，南方火德之帝。《世本·帝系篇》把炎帝和神农氏连到了一起，认为炎帝即神农氏，炎帝身号，神农代号。班固说炎帝“教民耕农，故号日神农氏”，对古老的农业生产作出了贡献。也有历史文献说，炎帝是生活在姜水一带的部落首领。
黄帝的称谓是如何而来的呢？据《淮南子·天文训》记载：“东方木也，其帝太皋，其佐句芒，执规而治春；南方火也，其帝炎帝，其佐朱明(即祝融)，执衡而治夏；中央土地，其帝黄帝，其佐后土，执绳而制四方；西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，执矩而治秋；北方水也，其帝颛项，其佐玄冥，执权而治冬。”根据这一记载，黄帝是专管土地的，而土是黄色，于是称之为“黄帝”。
关于黄帝最为著名的传说莫过于黄帝与炎帝、黄帝与蚩尤之间的战争了。黄帝与炎帝的阪泉之战中，黄帝“帅熊、罴、狼、豹、躯、虎为图腾的部落为前驱，以雕、鹗、鹰、鸢为旗帜”，战争的规模非常之大。黄帝与蚩尤的涿鹿之战更为惨烈，被史书记载为“血流漂杵”。在这场战争中，双方都施出了神功魔法。起初，蚩尤施展法术，即刻大雾弥漫，人马相对而人影莫辨。黄帝便令风后制造出指南车，识别了方向，将蚩尤打败。随后，蚩尤又请来了风伯、雨师，一时间，风雨大作，急风暴雨把黄帝的人马搅得人仰马翻。黄帝又请来了天女“魃”，止住了暴雨，指挥大军以雷霆闪电之势，冲乱了蚩尤部下的阵形，乘胜捉住了蚩尤并把他杀掉，将其头颅埋在涿鹿，就是今天河北省张家口市东南的涿鹿县。
炎帝、黄帝作为功绩卓著的贤明帝王，受到了当时人们的尊敬。炎帝、黄帝死后，黄帝的一些后代子孙如颛顼、帝喾、唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周文王、周武王等，又先后做了帝王，他们不忘炎帝、黄帝对于华夏文明的开创之功，把炎帝、黄帝奉为始祖，率领臣民依时节祭祀、供奉。这样，炎帝和黄帝就成了华夏族的共同祖先了。后来，由华夏族发展而成的汉族、中华民族，也继承了这一传统，一直尊奉炎帝、黄帝为始祖，于是也就自称为“炎黄子孙”了。
从现代历史科学的观点来说，炎帝、黄帝的时代，尚处于原始社会末期的父系氏族公社时期，阶级和国家还没有产生，也没有如后世那样的帝王。当时，中华大地上分布着许多氏族和部落，这些氏族和部落之间有着各种各样的联系，有相互通婚的姻亲关系，有祖族与支族及支族之间的血缘关系，有生产生活中的睦邻友好关系，也有相互争战的敌对关系。由此而形成了几个大的部落集团，其中中原部落联盟(即华夏族)最为强盛，炎帝部落和黄帝部落都属于这一部落联盟，炎帝和黄帝还先后担任了部落联盟的首领。P10-12
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