大权旁落于吕氏
惠帝元年(公元前194年)，汉高祖刘邦驾崩，太子刘盈为帝，实权掌握在吕后手里。吕后名雉，字娥奴，砀郡单父(今山东单县)人，是刘邦的结发妻，惠帝刘盈的生母。刘邦即帝位后，她被立为皇后。刘盈即帝位后，她被尊为皇太后。
争立太子
刘邦定天下后，吕后为巩固刘氏政权、清除异姓王立下很大功劳，诛杀韩信、彭越等诸侯，她都是主谋。刘邦在发迹过程中及做皇帝后收立不少姬妾、嫔妃，吕后对此十分嫉妒。刘邦死后，她就将刘邦宠爱的许多嫔妃囚禁起来，不许出宫，并对她们进行惩罚，只有侍宿极少的薄姬得以出宫，跟着儿子刘恒去了代国。
吕后对戚夫人最为怨恨。戚夫人是刘邦率部攻下定陶时所得，有沉鱼落雁之貌，刘邦对她非常宠爱。刘邦从征战各地到初人关中，再入蜀汉，然后定三秦，最后江东灭项羽，一直都是戚夫人陪在身边。甚至在吕后立为皇后以后，戚夫人伴宿刘邦的次数也最多，因此，吕后非常嫉恨她。
与戚夫人相比，吕后得到刘邦的宠爱却极少。刘邦还是一介平民时，其行为常被人看不起，吕后父吕公看中了他，将女儿许配给他。成家后，刘邦很少回家，更不事耕种劳作；而吕后既要操持家务，又得领着儿女下地干活。刘邦在沛县起兵后，托付审食其、刘仲照料刘父、吕后，自己就一心去打天下了。高祖二年(公元前205年)，在灵璧睢水之上(今安徽境内)，刘邦的五十六万大军反而被项羽三万精兵所败，最后仅以十余骑逃命。途经沛县，刘邦派人去接家室，而家人已经在战乱中逃亡，不知下落。后来在途中遇到他的一双儿女，但刘邦为摆脱追兵，几次将他们推下车去，幸亏被夏侯婴救起，才免于一死。吕后、刘父及其家人由审食其等人护送，抄小路逃命，却又与楚军相遇。从此，吕后等人就被项羽当作人质扣押在营中，直到高祖四年(公元前203年)九月项羽向刘邦求和，她才回到刘邦身边。刘邦行军作战时，吕后常常留守后方，见到刘邦的机会很少，因此关系更加疏远。吕后被立为皇后以后，刘邦对她依然是尊而不亲。
吕后怨恨戚夫人，主要因为立太子的问题，她们二人都想争立自己的儿子为太子。
戚夫人的儿子如意在汉高祖九年(公元前198年)被封为赵王；吕后生的儿子刘盈早在汉高祖二年(公元前205年)就立为太子，他是皇后所生，按理不存在废立问题。但是，刘邦却比较喜欢如意，认为他在性格、气质和相貌上更像自己；而刘盈生性仁慈、软弱，刘邦认为他没有能力做皇帝。加上戚夫人经常在他面前苦苦相求，于是，刘邦常常生出重立太子的念头来，好几次都差点实现这一想法。
早在如意被封为赵王时，刘邦就想立他为太子，一次朝廷议事，多数大臣都不同意重立太子。御史大夫周昌反应最为强烈，重立太子之事就被暂时搁置了。
当时赵王如意年仅十岁，刘邦担心他在自己驾崩之后小命难以保全，眼下找个可靠的人保护他才是最主要的。一天，刘邦郁郁寡欢，群臣不知皇上为何如此。符玺御史赵尧走上前，轻轻地问：“陛下一直闷闷不乐，是不是考虑赵王年少，而戚夫人与吕后又有隔阂，担心陛下百年之后赵王不能保全自己呢？”刘邦说：“正是。我私下担忧，不知用什么方法能解除我的忧虑？”赵尧说：“陛下，唯一的办法就是给赵王找一个德高望重的相国，这个人必须是吕后、太子、群臣平时所敬畏的人。”刘邦问：“谁合适呢？”赵尧说：“御史大夫周昌。”于是，周昌立即被召来觐见，刘邦对他说：“我想麻烦周公做赵王的相国。”周昌哭泣说：“臣最初就跟随陛下，陛下为何要将老臣中途抛弃呢？”刘邦说：“辅佐赵王，非公莫属。我心念赵王，就只有委屈你了。”
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