第一章天朝上国的荒唐
大明天启七年（1627年），明熹宗朱由校驾崩，时年二十三岁。
熹宗先后育有三男二女，不过因为各种原因，最后无一长成，临终时遗诏，由其素来亲近的五弟信王继承大统。
于是他那位年仅十七岁的弟弟信王登基，成了大明皇帝。
这位少年天子上台后不动声色，一时也瞧不出什么兆头来。可一转眼不过数月，他便以只身之力就把权倾朝野的“九千岁”魏忠贤打入了十八层地狱，魏忠贤那覆盖了差不多整个朝廷的庞大集团也在瞬间灰飞烟灭，史称此事为“钦定逆案”。当时大明朝上上下下都说，当今天子圣明，大明中兴有望。
这位丝毫不比康熙除鳌拜逊色的少年天子的年号，叫崇祯。
在明朝皇帝中，崇祯帝确实是一位严于律己、励精图治的皇帝，关于帝王的称呼，历史上有称年号者，也有称庙号者，其随时而定。通常而言，明清两朝称年号者多，也比较容易记，如明世宗为嘉靖、明神宗为万历、清圣祖为康熙等，故本书在涉及帝王时，起始会交代庙号，通常情况下则以年号代称。又，明末代皇帝朱由检的年号是崇祯，《明史》称其庄烈愍皇帝，弘光朝追谥为思宗烈皇帝，其后又尝改谥毅宗，清朝则追谥为怀宗端皇帝，而后世有称庄烈帝、思宗、烈皇帝者，少有采怀宗端皇帝一说。为统一起见，本书称其为崇祯，庙号则以思宗烈皇帝行。其操劳国事之勤奋程度，甚至可以说在中国历史上堪与之比肩者寥寥无几。
虽然如此，这大明朝到底还是在他的手上亡掉了。
崇祯帝而崇祯帝的哥哥，传位给崇祯的那位天启帝熹宗朱由校，我们首先可以肯定他是位心灵手巧的皇帝，甚至可能是位很有天赋的发明家。但从他身为一位国家统治者的角度看，他则十分不幸地对治理国家完全没有兴趣，而是更热衷于自己木工手艺的提高，宁愿去做一个出色的木匠。因此几乎所有的国家事务，他基本都交给了自己十分宠信的宦官们，譬如魏忠贤这样的人去办理。
至于崇祯和天启两兄弟的爷爷，就是明朝的第十四代皇帝，一样赫赫有名的荒唐皇帝万历，也就是明神宗朱翊钧；他们的父亲，则是那位一人身涉“争国本”事件和“明宫三大案”的老太子、短命皇帝————明光宗朱常洛。这位只在位一个月的短命皇帝，却一人身系明廷三大著名宫廷疑案和一桩使得朝野纷争几十年的公案，这在历史上也是罕见得很。
朱常洛生于万历十年（1582年）八月，为万历帝恭妃王氏所生，因中宫王皇后无子嗣，所以他是正牌的皇长子，也是理所当然的太子人选。然而，最得万历宠爱的郑贵妃却在万历十四年生下了朱常洵，万历帝从此便有意改立朱常洵为太子，所以导致朱常洛迟迟不能被立为太子。
万历帝有意改立太子的传闻一出，顿时朝野舆论一片哗然。
户科给事中姜应麟首先发作，要求万历帝“册立元嗣为东宫，以定天下之本”（《明史》），结果被贬为广昌典史，因此事随后被贬的还有吏部员外郎沈璟、刑部主事孙如法。此后，六部和首辅等无数大臣多次奏请立常洛为太子，但绝大多数官员都被神宗以各种罪名贬斥。
万历二十一年（1593年）年正月，万历帝加快了改立进程，下手诏给大学士王锡爵，要将皇长子常洛、皇三子常洵和皇五子常浩一并封王，以后再择其中善者为太子。王锡爵既怕得罪神宗，又怕被朝臣攻讦，于是耍了个滑头，上疏请三王并封，并由皇后抚育长子，如此长子就成了嫡子，试图以此两面不得罪。然而神宗只以前谕示朝臣，继续准备行三王并封之礼，顿时朝中大臣又一次大哗。
因为王锡爵这么说，就等于在明指朱常洛还需要补办手续，也就是质疑了朱常洛做太子的合法性，因此大臣们纷纷指责王锡爵阿谀顺上，王锡爵无奈自劾请辞，而神宗也迫于众议收回了前命。
这件立储事，前后纷争凡十五年之久，至万历二十九年（1601年）十月，在孝定李太后的干预下，虚龄已二十的朱常洛才终于被立为太子，但万历帝同时也封了常洵为福王、常浩为瑞王、常润为惠王、常瀛为桂王。此后，福王又不赴封国长期逗留京师，于是大臣们又纷纷开始上书要求其按祖制离京赴封地居住，这其中以大学士叶向高、礼部右侍郎孙慎行争执得最强。
这一拖又是十几年，到万历四十二年（1614年）三月，在朝臣们的压力下，福王终于至封国。
此次立储风波，最终以朝臣们表面上大获全胜而暂时告一段落。
这场政治纷争，由于牵涉到未来的皇帝人选————太子，即所谓的“天下之本”和“立国之本”，因此又被称为“争国本”。在这场皇帝、后宫和大臣之间的对抗中，明廷的朝臣们集体表现出了大约是中国历史上士大夫们最后的一次风骨。
万历四十八年（1620年）七月二十一日，明神宗驾崩。
年近四十的老太子朱常洛，终于坐上了那张由大臣们千辛万苦为他争来的皇帝龙椅。
常洛于八月初一继位，是为光宗。然而到十二日，他就突然患了重病，十四日，谕册立东宫，准备于次月九日举行仪式。二十九日，病甚，鸿胪寺丞李可灼进“红丸”供服食。
九月初一，明光宗朱常洛一命呜呼。
他的年号“泰昌”，要到明年元月初一才开始，所以那一年依然是万历四十八年。这位终于媳妇熬成婆的大明老太子、新皇上，在位时间仅一月而已。
由于光宗是服用了李可灼所进的“红丸”后暴毙，所以当时的朝臣和后来的史家们，均认为这其中有明显的宫廷斗争迹象，光宗之死极为可疑，故此事又被称为“红丸案”。
“红丸”与朱常洛登基前发生的“梃击”两案，貌似尘埃落定其实悬而未破，又可说似未破而事已明，乃是两桩疑点多多的悬案，这两案与另一事件脉络均十分清楚但却没有确凿证据的“移宫”案，并称明代宫廷三大案，而这三大案和之前的“争国本”事件，都和朱常洛有关，且对后来明季的政治格局产生了极大的影响，甚至可说影响到了崇祯十七年大明朝的最后结局。P3－5
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