新疆的塔克拉玛干沙漠，素有“死亡之海”的别称。在塔克拉玛干沙漠的深处，有一个叫做尼雅废墟的地方。尼雅废墟是汉代精绝国的故址，当时这里林木丛生，河水涓涓，牛羊遍野，阡陌纵横，房屋鳞次栉比，一派繁荣的景象。然而这个在历史上曾喧闹一时的古国，后来却神秘地从这块土地上消失了。现在这里完全是一个另外的世界：河流干涸，林木枯死，不见绿色。天上无飞鸟，地上无走兽，就连苍蝇、蚊子也见不到。完全是一个没有生命的世界。在当地维吾尔语中，“尼雅”是遥远的意思。是尼雅路途遥远，人迹罕至呢？还是尼雅的历史遥远，人们无法回忆？没有人能给以确切的回答。
尼雅从兴盛到衰亡的巨大变化。使人们产生了许多疑问。在“死亡之海”中，为什么会出现古代的精绝王国？尼雅是怎样退出了历史舞台？古代的尼雅人过着什么样的生活？他们为什么离开了这里？他们去往何方？尼雅的生命是怎样断绝的？古代的尼雅人与现代的维吾尔人有无关系？这些谜团困扰着人们。所以，自本世纪初以来，许多中外的科学家到尼雅来探险，他们的目的都是为了弄清尼雅之谜。其中成就最大的是英国人斯蠼因，他先后两次进入尼雅，出版的报告、专著、论文、游记，在世界上产生了广泛的影响。此后，日本和中国的学者也相继进入尼雅考察。其中规模最大的一次，是1993年10～11月的中日尼雅遗址联合考察。
通过实地考察，人们惊奇地发现，尼雅遗址保存得相当完好。由于气候干旱、无雨，古代的遗迹、遗物绝大部分依然存在，品类之全，数量之多，使人难以置信。特殊的自然条件，造就了一座露天的博物馆。这是一处巨大的神秘的文化宝藏，显示了尼雅古代文化的各个方面。
在干涸的尼雅河边，有大片干死的胡杨林、红柳丛。它们在狂风下瑟瑟发抖，好像在述说着它们的不幸遭遇。
在果园里，沙枣树、梨树、桑树、葡萄被大风连根拔起，纵横交错地扑倒在沙滩上，谁见此景都会倍感凄凉。
在沙丘上，古代民居的房架比比皆是，使人目不暇视，到处都是颓垣断壁，使人难以进出，仿佛是一场强烈地震刚刚结束的重灾区。
在废墟中，只要拨开流沙，就可以看到各种各样的生活器物：成堆的陶片、木盆、木碗、木杯、木勺、木筷。
在民居旁，可以看到用红柳篱笆围成的羊圈、牛圈、骆驼圈，依然如故，成堆的粪球告诉你，这里曾栖息过许多牲畜。
在房屋前，可以看到由两行杨柳组成的林荫路，杨柳虽已倾倒，但是格局依旧。
在古河边，可以看到古代的水渠、蓄水池和独具特点的独木桥。
在黄沙岗上，古代的墓葬成群。清除流沙，便可以发现这里特有的独木棺，不腐的干尸，毛发俱在，衣服完好如故。
在一场大风过后，可以在沙地上拾到小铁刀，铜指环、项珠、木梳、纺轮、五铢钱、毛布和地毡的残片。
最幸运的是，在流沙掩埋的房间中，找到封泥尚在的汉代简牍。
尼雅遗址的中心，则是一座高大的佛塔，它巍然屹立，为进入尼雅遗址的人指点迷津。
凡此种种，都是珍贵的文物，价值连城。它们以无声的语言，在诉说着它们辉煌的历史和悲惨的遭遇。中外多少科学家、学者将生命置于脑后，到尼雅进行探险、考察，就是要在这里看个究竟，为解决尼雅之谜找到一把金色的钥匙。P13-15
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