项王的兵驻扎在垓下，兵很少，粮食又要用完了。汉军（刘邦的兵）以及各路诸侯的兵将其重重围困。夜里，项王听见四面的汉军都唱着楚歌，他大惊道：“难道汉军已经全部得到楚地了么？为何楚人如此多呀！”项王便在夜里起床，在军营中饮酒。有位美人名叫虞，经常跟随着项王；有匹好马名叫骓，项王经常骑着它征战。于是，项王万分愤激悲叹，自个作诗一首：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”项王歌唱此诗多遍，美人应和着歌舞。项王的眼泪不断地往下淌。他身边的侍卫也都哭泣起来，伤心得抬不起头。
于是，项王出军营骑上马，部下壮士骑马跟从他的有八百余人。当夜突破重围，向南奔走。到了天明，汉军才发觉项王突围，便派骑将灌婴带五千骑兵去追赶。项王渡过淮河，能跟从项王的骑兵仅有百余人了。项王到了阴陵，迷失了道路，便问一农夫，那农夫骗他道：“向左走。”项王听信农夫的话，向左走，结果却陷入大泽中，因此被汉军追上。项王又带兵向东走，到了东城，只剩二十八个骑兵了，追赶他的汉军骑兵却有数千人。项王自料不能逃脱，便对他的骑兵说：“我从起兵到今天，已经八年了，亲身经历战役七十多次，所有阻挡我的人必被打败，所有被打击的都降服，没有失败过，因而能独霸天下。然而，今天却被围困在此地，这是天要亡我，并不是我战不胜的罪过。今天我决意死战，愿意与诸君一同决战，必定三胜敌军，替诸位冲破包围、斩杀敌军之将，砍倒敌军之旗，使诸位知道是天要亡我，并不是我作战不力的罪过。”项王便把他的骑兵分为四队，面向四个方向。，汉军将他们重重围困。项王对他的骑兵说：“我替你们去取一汉将的头来。”便命令骑兵向四面冲下，并约定冲过山的东面，分做三处集合。于是，项王大声吼叫着冲下去，汉军都惊慌而溃散，于是项王趁机斩一汉将。此时，汉军是赤泉侯作骑将，他正追上项王，项王怒目大声呵叱他，赤泉侯的人马都被惊吓得倒退几里路。项王便与他的骑兵会合成三处，汉军不知项王在哪处。于是，汉军把部队分为三队，又将项王围住。项王便冲过去，又斩了汉军一位都尉，并杀兵士近百人。这时项王重召他的骑兵，不过损失了两骑而已。因而项王对他的骑兵说：“怎么样？”骑兵们都诚服地说：“果然如你大王所说的那样。”
于是，项王打算渡过乌江，到江东去。乌江亭长把船靠岸等待，对项王说：“江东虽然很小，它的地盘却也有千里之阔，人口也有几十万，你可以立足为王。希望大王赶紧渡过河去，现在唯独我有船，就是汉军追上来了，没有船也不能过河。”项王笑着说：“天要亡我，我渡江又有什么用啊！而且我与江东子弟八千人一起渡江向西征战，而今无一人回来，纵然江东父老可怜我而让我做王，可我有什么脸面去见他们呢！即便他们不说什么，我难道问心无愧么？”于是，对亭长说：“我知道你是长辈，我骑此马已有五年，所向无敌，经常日行千里。我不忍心杀它，把它送给你吧。”于是，命令骑兵都下马步行，拿着短武器去交战。项籍独自一人杀汉军数百人，他身上也受伤十多处。他回头看见汉军骑司马吕马童，说道：“你不是我的老朋友么？”吕马童面对项籍，指着项王向王翳说道：“这就是项王。”项王便说：“我听说汉王买我的头，拿出一千金，地方一万户，我就送你一个人情，让你得此功德吧。”于是项王自杀而死。王翳砍了他的头，其余汉军骑将互相纵马践踏去争夺项王的尸体，他们自相残杀的就有几十人。争夺的结果：郎中骑杨喜、骑司马吕马童、郎中吕胜、杨武，各夺得项王尸体的一部分。五个人将其所夺部分合拢来，毫无缺失地成为项王尸体的整体。汉王便把项羽封地分成五份，封吕马童做中水侯，封王翳做杜衍侯，封杨喜做赤泉侯，封杨武做吴防侯，封吕胜做涅阳侯。
项王死了，楚地都投降了汉王，唯独鲁地人不肯降汉。汉王打算率领天下的兵去屠杀鲁地。考虑到鲁人遵守礼义，为自己的主上尽忠死节，便把项王的头出示给鲁人看。鲁地的父老兄弟才降汉。当初。，因楚怀王曾封项王为鲁公，待到项王败死，鲁国又是最后降汉的，因此，就用鲁公之礼将项王安葬在谷城。汉王也为项羽发丧，哭了一场才走。
《垓下悲歌》是项羽在楚汉战争中由强到弱，直到最后兵败自杀的悲剧结局，司马迁同情项羽一方，故写得十分悲壮。全文分三个层次：
第一层为垓下悲歌。项羽军驻扎垓下，兵少食尽，又被汉军及诸侯军围之数重。夜闻四面楚歌，乃夜起饮帐中，与虞姬一起慷慨悲歌，泣数行下。真是“慷慨激烈，有千载不平之余愤”（朱熹语）。
第二层为垓下之战。项羽在仅有八百余骑的情况下，竟突围南走。至东城，以二十八骑之兵面对汉骑数千人，他竟三次“快战”，斩汉将及一都尉，杀数十百人，充分表现了项羽的勇猛。写他的“勇猛”在于证明他三次所说“天之亡我，非战之罪也”，这表明他至死未认识到自己失败的原因及悲剧之所在，也典型地表现了他个人英雄主义的特色。
第三层为乌江自刎。项羽至乌江，本可乘乌江亭长之船渡江，东山再起，重谋大业。但项羽谢绝了亭长之请，认为自己带江东八千子弟渡江而西，今无一人还，无颜见江东父老，故力战之后，自刎而死。表现了项羽的多面性格：沽名钓誉，英雄气概，以及浓郁的人情味。
全文线索分明，重点突出，在简朴的叙事中，尽显项羽英雄末路的悲壮，令人唏嘘不已！
P41-43
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