《水摆夷风土记》分两部分。第一部分“征程记”，叙述了作者姚荷生从昆明到车里（景洪）的旅途艰危。在数十天三千里的行程中，冒了不少的险，吃了不少的苦。有时爬上千仞高山、滑下万尺深谷；有时从马上跌下来，泥里滚过去；有时要涉过湍流，穿过毒雾恶瘴；有时经受了风雨的欺凌，容忍了饥渴煎熬；有时走过虎豹的巢穴，又要防备盗匪的袭击。其中，穿插了很多奇闻趣事、传说掌故，引人入胜。作者不禁叹息：不到云南的人，不知道中国旅行是如何困难，也不知道滇路艰难到什么程度。正如明代云南诗人张禺山所言：“西游蜀道，北上太行，昔日诗赋，千载悲伤。若教行路见滇海、崎岖绝道皆康庄……”
该书第二部分为“十二版纳见闻录”。作者以巨大的热情，自然客观地描绘出20世纪30年代西双版纳傣族的生存状态、民俗风情、自然环境、社会组织、语言文字以及民间文学等。通过深入、广泛、全面的调查，作者像眷恋故乡似的眷恋西双版纳，这里的清新空气、充足的阳光、使他损坏了的健康有个恢复的机会。蓬勃的生意、宁静的环境，使他因都市的烦嚣而困倦的心神得到安息。看到那些蓊郁的森林，苍茫的青山，浩淼的大江，使他被城市圈囚的胸襟逐渐开展了，扩大了。这里有趣的生活，也在他的生命中留下了不可磨灭的烙印。尤其是这里温柔天真的傣族同胞，用纯真、坦白来对待一切外来的客人。他们之间人性的美随处可见，因而姚荷生情不自禁地写诗两首以表示自己的情结。其一：“山光水色都相亲，异木奇花结比邻。遥望云南归来得，天涯且作太平人。”其二：“蝶舞莺飞又一春，子规声里渡归津。此身惭愧无仙骨，终作红尘紫陌人。”
姚荷生（1915～1998），江苏省丹徒县人，一九三八年毕业于清华大学生物系，并留该校农业研究所工作。著名医学家、人类学家。
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