古希腊人相信，印度之外的荒蛮之地，除了巨魔野兽出没之外，别无一物。然而，随着波斯总督和罗马贵族不惜巨资从难达之地购买神奇而轻巧的纺织品，这个遥远的丝绸之国的传说开始流传……但是真相却一直笼罩在一层面纱下，甚至连伊斯兰商人与第一批教皇的使者也未能揭开这层面纱。马可·波罗在他的游记中详细叙说了中国，很多与他同时代的读者认为这本书就是奇谈怪说。最伟大的阿拉伯旅行家伊本·白图泰讲述了同样不可思议的故事，那简直就是《一千零一夜》的复述。即使在16世纪葡萄牙人最早试图开辟与中国的贸易之后，中国仍然与西方隔绝了三个世纪。随着工业革命以及帝国主义者的日渐征服，欧洲的态度具有了侵略性，中国的差异被视为低人一等。这个国家被迫开放贸易口岸，并且允许鸦片进口。1860年，欧洲人强烈希望控制中国，一直持续到20世纪初清朝覆灭，清朝覆灭标志着天朝帝国的终结。
詹尼·瓜达卢皮著的《天朝掠影（西方人眼中的中国）（精）》立足于未刊文献和与之同时代的精美图画，讲述西方与中国之间的复杂关系，从最初犹豫不决的贸易往来，到殖民主义时代与君主专制的覆灭，那时起就已播下了无产阶级革命和当今中国的种子。在本书中，采用历史的方法，表达了对中国艺术和创造力的敬意，中国人的杰作被描绘成独特的风格与文化。
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