坂本龙马首次提出“日本国”概念，他的“船中八策”确立了近代日本国体的基本构架；他促成互为仇敌的萨长两藩联合，并提出“大政奉还”口号，和平推翻了德川幕府几百年的统治；他仰慕西方科技，深怀民主思想，创建了日本第一家股份公司，还自学法律与外国人对峙公堂。
然而，就在明治维新大幕拉开的几个月前，坂本龙马于京都遇刺，备受赞誉的天才流星般突然陨落。
百年之后，坂本龙马借着历史小说和影视剧复活，声誉日上，成为人尽皆知的民族英雄。这种小说与影视剧中的形象，与真实的坂本龙马是否一致？来自僻乡僻壤的低级武士如何成长为维新领袖？普林斯顿大学教授詹森详细勾勒坂本龙马和中冈慎太郎的一生，从宏观和微观两个角度还原明治维新前夕的时局。真实的经历未必传奇，但依然令人振奋。
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