往事总如烟。古人的世界和我们自己的世界完全不同．我们如何不用自己的标准和后见之明来理解他们?人们在结果还不确定时如何看待事物?我们如何复原不确定因素7对具有转折意义的历史的书写．需要什么样的想象力?在广袤的早期英帝国中，北美有多特殊?
这部文集的作者伯纳德贝林是美国德高望重的历史学家与普利策奖的两次得主，它反映了作者生在历史学领域的博学与成就。文集分两部分。第一部分有五篇文章，涉及历史的本质与历史研究的系统性局限，涉及历史同记忆的复杂关系和限制历史的情境．涉及历史研究中的创新，包括新颖趋向和杰出成就。第二部分的四篇文章论述了一个具体的历史现象．亦即早期英帝国边缘(包括北美、苏格兰和澳大利亚)的文化。虽然这些关于不列颠外围世界之边缘的文章只涉及不列颠的全球影响，但它们也是世界历史上伟大的全球性帝国的例子。总的说来，这本书首先论述了历史研究的系统性、可能性和成就等问题，然后讨论了伟大帝国望造遥远边疆人民生活的复杂方式。
在这部行文优雅、信息丰富的文集中，贝林指出，历史学总会依据不完整的资料而做出推断，进行大胆想象，并将各种知识线索编织成可以起到解释作用的叙事。这部激动人心、满是洞见的著作．得益于作者长达五十年职业生涯的智慧和视角。所有对历史感兴趣的人都会为之吸引。
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