该书是一部论文集，收录了34篇文章。论文涵盖的内容广泛，有涉及全局的综论，有个别事件的考索，有人物思想的分析，也有文献书刊的论序，而这些论文全都统摄于中国近代社会变迁与人才消长的范围之下。由于收录的论文时间跨度长，明显可以看到作者的观念与认识在不断调整和深化，所以前后的论旨间稍有出入。而陈先生为了保持本来面目，改动不多。在该书中，陈旭麓教授对近代中国历史上的重大事件、重要命题，都进行了具体而有说服力的辨析，比如对近代史线索的思考，对革命与改良、爱国与卖国、侵略与进步等关系的研究，对“中体西用”的历史演变和内在矛盾的阐释，对秘密会党、军阀对近代社会影响的探讨，对历史人物的认识等等，都发人深省。
陈旭麓（1918－1988），湖南湘乡（今双峰）人，享有国际声誉的中国史学家。原华东师范大学历史系教授，曾任中国史学会理事、中国现代史学会副理事长。一生致力于中国近代史研究，晚年以提倡近代中国的新陈代谢著称。著有《辛亥革命》、《近代史思辨录》、《浮想录》、《近代中国社会的新陈代谢》等，先后主编《中国近代史丛书》、《盛宣怀档案资料选辑》、《宋教仁集》、《中国近代史词典》、《近代中国八十年》、《五四以来政派及其思想》、《中国革命史教程》、《五四后三十年》等，参与主编《中国新民主主义时期通史》（四卷本）。不少论著被译成俄文、英文、日文等。除学术研究外，悉心培育学术后进，其不少学生已成为中国近代史研究骨干。
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