从该书的目录一眼就可以看出，这不是一个学术著作，而是作者以写实的笔触对敦煌艺术、敦煌人近百年来走过的逆境与顺利，成功与失败，屈辱与辉煌道路的历史回顾。作者写作的本意是想让读者尽可能多地了解一些敦煌艺术和敦煌学的发展历史；了解它在我国优秀民族文化的形成和发展中，在我国对外文化交流中所起的重要的、无可替代的作用；了解它在我国人民和世界人民心目中所占据的崇高地位；了解我国政府和我国人民，特别是以常书鸿、段文杰为代表的敦煌艺术工作者为保护、研究、弘扬敦煌艺术、敦煌学做出了怎样的不可磨灭的历史贡献。而了解这些，对未从事敦煌艺术工作的广大读者来说，也许更显得重要。他们可以从中受到深入浅出的优秀民族文化传统教育，受到爱国主义和历史唯物主义教育；对专业敦煌艺术工作者来说，了解这些也不失多余，对他们从事专业工作也许可以起到“他山之石，可以攻玉”的作用。
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