本书采用专题研究的形式，对明清社会经济领域一些重要问题进行了比较深入的探讨与分析，对一些产生广泛影响的著作进行了评论或批评。全书分为四章，包括：明代的徭役佥派与优免，明代财政数据的解读与评估，明清社会经济转型的新认识，以及明清经济发展的制度约束。书稿注重以学术讨论推动学术创新，其学术价值主要有两个方面：一是对于一些学界长久争议的问题进行了重新思考。比如，欧洲中世纪的城市中广泛存在着商人或手工业者的同业组织，称为“guild”或“gild”，中文通译为“行会”。中外学者以欧洲的“guild”为参照物，多将中国的“行”视为一种实体性的组织。本书对这一问题进行了重新探讨，提出其很可能只是一种“役籍”。二是对于一些影响较大的著作提出了商榷意见。比如，安德烈?贡德?弗兰克的《白银资本——重视经济全球化中的东方》是一部极具挑战性的重要著作，英文本甫一出版便引起巨大反响，翻译成中文后又引起一波热烈的讨论和争论。本书认为弗兰克的理论模式尽管相当激烈，但他描述的以中国为中心的世界经济图景带有很大的虚幻成分，也没有真正割断同欧洲中心主义的关联。
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