古都北京以其宏大的气魄和多元的文化格局而著称于世。让人颇为遗憾的是，关于外国文化中的北京形象研究却乏善可陈，本书应该是国内外第一本系统研究北京域外形象的专著。北京作为中国的首都，其实是外国作家笔下出现频率最高的中国城市之一，在某种程度上代表了外国人眼中的中国形象。本书选择的作者有来京的旅行家、传教士、商人、外交官、军人、记者、作家等，他们从各个角度介绍了北京的历史文化和风土人情。
本书同时意在给读者一个特殊视角的认知体验。旧日京城的壮丽雄伟，曾使无数西方人瞠目结舌、倾慕不已。在不同历史时期，北京的形象也在演变。近年来，北京政府开始着手修复或重建故宫、胡同等古迹，然而旧貌究竟如何，仅凭现有的中文资料是不够的，因为中国古人多少忽略了北京古迹的历史意义，也缺乏现代化的手段来记录，倒是一些外国人在有心无心之间，为我们保留了详实的文字记载和图画照片。借助这些资料，读者可以在追忆北京历史的同时，玩味异质文化在阐释“东方古都”时的独特之处。
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