《大明》是一部具有创新性和可读性的历史读物，通过丰富的图像和实物材料，呈现了中国历史上的一个文化高峰——明朝。前七章分别讨论明代视觉文化和物质文化中的七个侧面，为现代读者进入明代历史提供了一组新颖的切入点：有关“动”与“止”的观念，有关图像与知识的分类，有关文字书写的位置和特色，有关空间和时间、娱乐和武力的视觉表达……第八章则讨论了明代灭亡之后的“明代”，即明代的图像和物品如何被重新编排、重新想象。作者把全书比作一幅绘有八个段落的长卷，并非钜细靡遗，但具典型性。
书中的199幅插图选自世界范围内的公私收藏，既有大量书画、瓷器，也有兵器、家具、服饰、货币、丝织品、书籍印刷品。然而，作者无意写作一部把各种不同材质、形式、尺寸的艺术品串联在一起的“明代艺术全史”，而是试图在明代各种艺术品、物品之间找到关联，把它们激活，让这些曾经被观看、触摸、使用的物品重现明代人的视觉体验，由此展现一个真实可感、可与现代人对话的大明王朝。
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