法国大革命之前的1780年代，知识分子发现催眠术可以作为对自然现象进行解释的一种方式，并能够治病，于是发展为一项社会运动。本书是达恩顿教授第一部法国史论著，以历来为史家所忽略的催眠术这一科学时尚为切入点，通过大量书信、手稿、手册、报刊等史料，追寻催眠术运动在法国大革命前后的变迁轨迹，探讨催眠术与激进思想、政治运动、民众心态、启蒙运动的终结之间的关联，为揭示法国大革命爆发的起因提供了一个全新的视角。
罗伯特·达恩顿(Robert Darnton），1964年获牛津大学博士学位，1968年起在普林斯顿和哈佛执教，曾担任美国历史协会会长，现为哈佛大学教授，哈佛大学图书馆馆长，欧洲文化史专家，发起、参与大量的图书史研究、电子书启蒙运动项目，在图书领域具有丰富的商业、学术背景，他和他的著作曾获多项学术奖和图书奖。其著作中译本有《屠猫记》《启蒙运动的生意：<百科全书>出版史（1775~1800）》《拉莫莱特之吻：有关文化史的思考》《华盛顿的假牙：非典型的十八世纪指南》《阅读未来》等。
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