本书为日本正史之首，官修“六国史”之第一种，述及神话时代至持统天皇让位（六九七年）间日本神话与历史，为日本神话与早期历史的最重要著作。其书为天武天皇（六七三—六八六年在位）于壬申之乱中得胜即位后下令编修，至七二〇年始完成进呈。
全书共三十卷，以中国文言写成，略似中国古代正史之帝王本纪。该书将日本纷杂的神话梳理出体系，突出天皇的神授世系；除各代天皇的政治、经济、宗教活动，亦大量涉及与中国、朝鲜的外交关系，极具价值。在日本，此书与《古事记》并称“记纪”，向为朝廷定期诵读研究，是了解日本文化与历史的基本著作之一。
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