看似不起眼的胡椒，却是家家餐桌必备。在中世纪时，更是欧洲达官显贵们的最爱、财富与地位的象征。黑胡椒原产于印度，距离欧洲各港口有十万八千里之远，取之向来不易。商人们对其供应来源不遗余力的追寻，成为世界史上一股重要的推动力量，促成全球贸易的兴起，重新划定了世界经济版图。
以印度洋各岛屿为中心，玛乔丽·谢弗生动地描绘了胡椒传入欧洲、亚洲和美洲的故事。中国长期是胡椒的消费大国，郑和下西洋就曾多次造访胡椒港；葡萄牙探险家达伽马为寻找辛辣的香料，开辟了从欧洲到印度的海上贸易路线；亚齐国王为欧洲来客举办水中飨宴和斗象竞赛，极尽奢华；为控制胡椒贸易，英国与荷兰两家东印度公司相继成立，在亚洲的几乎每一处港口展开竞争；较晚加入竞争的美国，靠胡椒贸易的利润充实了国库。围绕小小胡椒，一部纷繁的贸易史就此展开。
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