拿破仑第一帝国的面积达到75万平方公里，有近130个省和4400万居民。描绘这一时期的日常生活是一件极其困难的事情。这时的法国是一个镶嵌着不同民族、各种方言的巨大工艺品，是一个史无前例的领土大拼盘。本书中所记录的没有无上的荣光，在这里，拿破仑时代的主角是那些耕作者和雇工、工匠和商人、应征入伍者和盗匪。
第一帝国不仅仅是滑铁卢战役和约瑟芬皇后，更是以农民为主体的百姓的生活。在这里，拿破仑让位于他的子民，由后者构成本书的主角。从路易十四到拿破仑，伴随着日常生活的点滴变化，资产阶级制度的框架得以构建而成。相对于版图上的空前扩大，这才是拿破仑对法国影响最为深远的所在。
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