本书以格兰北部一个最重要的纺织业中哈利法克斯为研究对象，探索了西方文化史中的若干重要课题。作者剖析了在资本主义大型纺织企业开始侵蚀小型独立织工和自耕农的过程之中，一个日渐富裕的制造业中产阶级精英是如何在哈利法克斯兴起的，这个新的阶层与特殊的经济体制和资本主义生产关系产生了密切联系，他们形成了自己对信贷、投资和货币的看法，以及特有的对于一系列奢侈品和时尚用品的消费取向。本书对于目前的中国，也有一定的借鉴意义。
约翰·斯梅尔在本书中将目光集中到英格北部一个最重要的纺织业中心哈利法克斯，探索了18世纪英国史中至关重要的若干课题。通过发展一种阶级形成的文化理论，他对近年引起热烈讨论的一个问题做了解答：即英国中产阶级文化的起源是什么?
斯梅尔认为，一个群体的阶级认同，依赖于一种其成员共同享有的文化，一种包含经济、社会和政治因素在内的具有共同世界观的文化。他回顾了资本主义大型纺织企业侵蚀小独立织工和约曼农过程之中，一个日渐富裕的制造业中产阶级精英在哈利法克斯的兴起。他指出，新的工场主及其相关的专业精英人士，与特殊的经济体制和资本主义生产关系产生了密切联系。他们形成了自己对于信贷、投资和货币的看法，以及特有的对于一系列奢侈品和时尚用品的消费取向。
通过考察公共领域中自愿团体和官方机构的种类，以及私人领域中新的家庭社交方式，他揭示了这种新精英如何建立起自身不同于其他社会集团的中产阶级意识。尽管斯梅尔集中研究了一个特定的地区，但他一再探讨了更广大世界对这些家庭的影响以及他们的经历所隐含的意义。
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