中国近代军阀的形成是从北洋军阀开始的。北洋军阀最早的沿革起源应从曾国藩的“湘军”和李鸿章的“淮军”谈起。1840年：清朝政府在鸦片战争中遭到失败，中国的门户被帝国主义列强的大炮轰开，中国开始沦为半封建半殖民地的国家，统治阶级与人民大众的矛盾日益激化。1851年1月，在广西桂平县金田村爆发了洪秀全领导的大规模的农民起义，建号太平天国。太平军出广西，陷湖南、湖北，沿长江直取南京，把清朝满族地主手中的八旗军和绿营兵杀得七零八落。因此，清朝政府不得不更多地依靠汉族地方的力量，号召各地的士绅自行组织地方武装————团练，以抵抗太平军。这样，便逐渐形成了一些封建军阀集团，其中最重要的便是曾国藩的湘军和李鸿章的淮军以及后来的袁世凯集团。
本书介绍中国近代史上直、皖、奉、直鲁联军、五省联军、中央军、西北军、晋军、桂军、川军、滇军、黔军、湘军、粤军、陕军、西北、马家军、豫军等20大派系军阀的来源组成、编制沿革、主要活动、代表人物等。这些军阀均由旧军队演变而来，又是国民党军的直接和和主要的组成来源，在近现代中国军事史上具有重要的地位，是影响20世纪中国的重要军事力量之一。
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