一段老大帝国的沉痛往事令人追惋，一个转型社会的失败标本使人警醒。
这是一个烽烟四起的年头；这是一个血腥弥漫的年头；这是一个群雄并起的年头；这是一个民不聊生、官也不聊生的年头；这是一个才华横溢却又国破家亡的年头；这是一个真正的大悲剧之年。这一年的中国，也许有许多种可能，但最后的结果却是，正当西方世界通过文艺复兴和资产阶级革命一步步走向近代化时，古老中国却由明王朝的专制陷入了清王朝的专制，并且越陷越深……
这一年，岁在甲申，即公元1644年……
公元1644年，中国的大地上，是一幅烽烟四起、血腥弥漫、民不聊生的悲惨场景。这一年，大清王朝代替了大明王朝，中国的历史依旧在既有的政治轨道上前行。甲申年的疼痛意味着一个不祥的隐喻：古老的中国还要沉睡，还要在愚昧、贫穷、动荡的阴霾下沉睡两百多年。
本书以生动的笔法为读者描绘出1644年中国的全景，引发人们深切的思考：从崇祯皇帝的末路，李自成的勃兴与衰落，到努尔哈赤及其子孙的苦心经营，还有江阴百姓的悲壮抵抗……
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