在风云激荡的晚清几十年间，涌现出不少具有命世之才的能人贤达。他们先后进行过努力与抗争，但结果却是事与愿违。这主要是因为除了他们也都会犯前人所犯的一些错误外，祖业给他们留下的带有致命性的病毒基因的影响，加上施展才能的机遇、空间的有限，都决定了他们的宿命。不幸的是，他们只能在这个时空中造命，造后天的命。晚清历史注定是一幕悲剧，作为扮演者，他们个人的悲剧也就不可避免。
在这本书中，作者不打算记录清帝国不幸命运的来历，只想通过对几个指点江山人物成败的刻画，努力找出一个朝代在夕阳落山时的命运归宿，写出他们心中的痛苦与反抗、振作与颓丧。
历史是人来铸就的。晚清史是一幕悲剧。铸就这幕悲剧的人物，自然也就逃脱不了悲剧的命运。慈禧悲在她嗜权如命上；光绪悲在他急欲有所作为上；奕新悲在他与皇权有缘无份上；肃顺、李鸿章、曾国藩、洪秀全悲在他们生不逢时上；袁世凯、奕劻也都是悲剧人物，一个拼命抓权，一个拼命捞钱，最终皆为一场空。
本书用故事来记述历史，用历史来刻画人物，用人物来观察人生，用人生来透视心灵，用心灵来感悟兴亡，以新的历史视角、新的思路，以九大人物的命运为线索，串起一部中国近代史，给人们进一步解读晚清史提供了一个广阔而又崭新的视野。
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