本书共分12个章节，主要对考古学与船舶社会史知识作了介绍，具体内容包括解释水下考古记录、小船考古学、沉船与古代贸易、大航海时代的船只、海洋贸易从帆向蒸汽的转变等。该书可供各大专院校作为教材使用，也可供从事相关工作的人员作为参考用书使用。
长期以来，很多人一直趋向于认为：水下世界是一个人们观察不到的、游离的、分解的混沌世界。波动作用、水流、淤泥、由海洋生物活动引起的变质以及一些鲜为人知的因素，使得人们认为对沉船的研究是不可能的或不切实际的。
实际上，从沉船考古所要求的方法上看，它类同于自然科学、社会科学、历史科学。迄今为止大部分有关沉船和海事的考古研究运用的是科学技术，而非社会科学假说。对沉船与水下遗迹的发掘并非一般的猎宝行为，它旨在揭示当时的社会机制和文化状况，透过沉船的残骸可以清晰地了解到当时的社会运行情况。这也是本书的意趣所在。
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