本书是运用原型批评方法阐述中国文化与文学象征意蕴的学术专著。原型是一部凝缩和积淀了的人类历史和文化历史，原型批评是一种“精神的考古”。历史虽然消逝得无影无踪，但人类认识世界和感觉世界的特殊符号————象征，却用最简洁的形式贮存着人类惊心动魄的历史。原型批评因此被称为真正有国际意义的文学批评。
从原型批评出发，作者认为中国文学潜藏着丰富而生动的原始意象。《易》之“象”。与《诗》之“兴”是中国哲学和艺术对原型的古老诠释，以兴象为代表的原型系统普遍存在于古典文化中。本书选取了富有蕴藉的月亮、黄昏、雨、钟声、森林、门、船、灯烛、石头等古典意象，阐述纯艺术形式的深刻原始意义，描述中国文化的精神发展历史。作者大量运用文献、民俗、考古、语言学等学术手段，力图在广阔的文化背景下，开拓中国文学研究的新视野新方法。
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