本书在国内外前辈学者、专家多方面的、丰富的研究成果的基础上，充分利用史籍、敦煌文书、莫高窟供养人题记、窟前考古发掘、敦煌并相关地区的佛教和历史遗迹等大量资料，系统地叙述了莫高窟创建、营造、发展的历史过程，重点考证了其中部分洞窟营造的具体年代。同时就莫高窟营造的各个时代的社会历史背景，各个时期的统治者、贵族阶层和僧侣集团对莫高窟及其营造活动的利用，广大劳动者阶层对莫高窟的贡献，各个时代各个阶层和洞窟营造者们之间的相互关系，莫高窟在敦煌历史上的社会作用等方面，进行了分析和探讨。在佛教石窟建筑的起源、莫高窟“崖面使用”研究方法的应用、曹氏归义军时期主要洞窟个案研究、莫高窟佛事活动的社会性等问题上提出了新的看法。
敦煌莫高窟是中国现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术和历史文化宝库。它从公元4世纪开始到14世纪为止，经历了中国历史上的十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏以及元等十多个朝代一千余年的创建和发展的营造历史。敦煌各个时期的各级统治集团、官宦、高僧、名族、僧侣集团、民间社团、庶民家族、过往行客等各个阶层的各类人物都参与了莫高窟的营造。莫高窟的营造活动及其佛教活动成为中古时期敦煌社会生活的重要内容。本世纪初，敦煌文书发现以来，敦煌学成为世界性的显学。
本书在国内外前辈学者、专家多方面的、丰富的研究成果的基础上，充分利用史籍、敦煌文书、莫高窟供养人题记、窟前考古发掘、敦煌并相关地区的佛教和历史遗迹等大量资料，系统地叙述了莫高窟创建、营造、发展的历史过程，重点考证了其中部分洞窟营造的具体年代。同时就莫高窟营造的各个时代的社会历史背景，各个时期的统治者、贵族阶层和僧侣集团对莫高窟及其营造活动的利用，广大劳动者阶层对莫高窟的贡献，各个时代各个阶层和洞窟营造者们之间的相互关系，莫高窟在敦煌历史上的社会作用等方面，进行了分析和探讨。在佛教石窟建筑的起源、莫高窟“崖面使用”研究方法的应用、曹氏归义军时期主要洞窟个案研究、莫高窟佛事活动的社会性等问题上提出了新的看法。
在手段和方法上，本文作者运用了石窟考古学上的崖面使用的新理论和敦煌石窟与敦煌文书相结合研究的尝试，立足于石窟而又走出石窟和超越石窟，综合历史、考古、文献、艺术、建筑、宗教等学科，对莫高窟所处时代的政治、经济、军事、文化、民俗、民族关系等社会历史背景进行总体研究，探讨莫高窟的人文内涵，力图在敦煌学各领域的综合研究方面探索出一条新的途径。
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