本书揭示了来华耶稣会士适应性传教路线的形成过程及其国际影响，阐释了明中叶后思想文化领域的多元化趋势为西学传播所提供的良好文化氛围。作者着重探讨了明代后期中国文化交流的两条历史线索。一条是西方传教士在中国传教路线的形成过程，另一条是明代社会变革造成的思想文化多元化趋势为西学传播创造了良好的文化氛围。主要内容包括明清之前中西文化交流概况、中西文化交流进入新时期的世界背景、耶稣会的建立及其基本特征、利玛窦获准在北京居留并传播西方科学技术、中国传教团适应性传教路线的国际影响等。
由于明朝国力强盛，以利玛窦为代表的西方传教士意识到，在中国传教不能釆用当时在基督教世界占主导地位的军事征服策略，而必须采用适合中国国情的适应性策略，与儒家思想进行调适；另一方面，在明朝宋年社会剧烈变革的冲击下，以徐光启为代表的受经世致用思潮影响的中国士大夫，在对基督教和西方科挾知识有所了解之后，认为它们在一定程度上可能有益于中国社会的进步，从而投入到会通中西，促进中西文化交流的事业中。
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