本书是对17世纪英国社会史进行综合性研究的学术专著，考察和论述了17世纪英国的社会结构、社会管理、社会纽带、社会细胞和社会文化，涉及等级制度、乡绅自治、家庭、亲属邻里与庇护制度、教育与宗教等问题，认为17世纪英国社会的基本特征是高度分层的农业社会。全书资料翔实，观点新颖，具有较高的学术价值。
本书通过考察和论述17世纪英国的社会结构、社会管理、社会纽带、社会细胞和社会观念，确立了17世纪英国社会的特征————一个高度分层的农业社会。
社会结构表现为一种等级制分层体系：社会分层取决于出身、称号、财富、职业、生活方式和对权位的占有这几个相互影响并具有可变性的因素；任何一种社会等级和职业身份集团都不是自我封闭的种姓集团，而是边缘模糊且相互叠盖的、开放的社会集团；社会流动是英国社会固有的结构性特征和自我调节机制，它使表面上因社会分层的存在而显得稳定的英国社会在17世纪发生了很大地变化。
社会管理的特征是“乡绅自治”分为枢密院法官与巡回法庭、治安法官和四季法庭以及教区管理三个层次。其中，由乡绅自愿担任的、不支薪的治安法官起中枢作用，他们和教区基层管理人员一起维持着英格兰社会的秩序和稳定发展。这是一种以地方社会为中心的、依靠传统文化习俗和社会纽带，以及乡绅们担任公职的自觉意识而形成的“协商”式社会管理机制，它的正常运转与英格兰的分层体系和等级观念丝丝相扣。
家庭即便作为英格兰社会组织的最小单位————细胞，也体现着等级制社会的特征。在择偶行为和择偶标准中，中上层社会的人们强调社会地位和财富的对等，乡绅婚姻的同源性则说明各社会等级基本上是实行内部通婚的。同时，社会中下层婚姻当事人具有更多的择偶自主性和家庭内部的两性平等。可见，家庭的结构特征及家庭内部的两性角色之不同也体现着等级的差异。
社会纽带包括亲属关系、邻里关系和庇护与服从的关系。在中下层社会里亲属和邻居有相当大的叠盖面，但主要是邻里关系在社会生活中起着积极和消极的作用。上层社会和某些职业身份集团更为强调家族亲属关系在加强政治联盟和经济合作中的作用。庇护制在纵向上调节着处于不同社会阶层的人们的关系。
社会观念变化的主要途径是发展教育和推动宗教改革，以及进行移风易俗的活动。从教育设施的扩展、入学率的增长和民众读写能力的提高来看，17世纪是“教育大发展”的时期。然而，对教育资源的利用却有等级差异。17世纪是清教主义广泛传播、巫术尚存和实施风俗改革的时期，这些社会文化的变化垂直地穿越社会各阶层而成为一种较为普遍的现象。但是，倘若从主流上看，它们仍然体现和加强了人与人之间的等级差异。
一句话，17世纪的英国是一个高度分层的等级制农业社会，而不是其他结构和形态的社会。
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