本书叙述了从朱元璋肇基明朝起，至明思宗吊死煤山止的有明一代276年的历史。书中不仅列举明朝历代皇帝和王公大臣的腐化生活及宫廷丑闻，还深刻地揭示了中国封建统治王朝兴起衰落的内在理路是一本全面了解明朝历史的宫廷史话读本。
明朝是封建社会晚期的一个重要时期，明初统治者吸取元朝的经验教训，凭借朱太祖、朱成祖的雄才大略和励精图治，奠定了有明一代的坚固根基并获得辉煌发展。但其后继帝王多贪图富贵，只顾享乐，致使宫廷内部争权夺利、结党营私，甚至佞臣乱朝、后妃干政、宦官专权。结果泱泱大国政事荒废、军备涣散、灾疫流行，百姓流离失所，纷纷揭竿而起。偌大的王朝最终覆灭于农民起义。
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