从先秦到清末，古代河北文学走过了一条曲折、漫长的发展道路。
在河北地域内，早出现的、较为成熟的文学形态是上古时期的神话。中国古代四大神话之首的女娲补天即与河北的冀州有关，河北省邯郸市的涉县至今仍保留着纪念女娲的娲皇宫。促使华夏民族得以形成的炎黄阪泉之战即发生在现今的河北怀来一带。承德的棒槌山和蛤蟆石也同样见证着大禹治水神话的流传。这些远古时期的神话传说肇启了河北文学的源头。
进入周代，随着礼乐的建立、普及和礼乐文化的发展，《诗经》中的《邶风》成为河北文学的代表，并初步显现出河北文学的地域化特征。但就整体而言，这一时期的河北文学还处于泛音阶段，主旋律并不突出。直至进入战国，由于诸侯争雄，更由于北方少数民族对中原农耕民族形成了实质性威胁，河北处于游牧文化与农耕文化交接处的独特位置逐步凸显，彪悍任侠的地域文化风格逐渐形成，慷慨悲歌才随着《易水歌》的唱响而成为河北文学的基调，并对后世的河北文学乃至河北的地域文化产生了深远的影响。
河北独特的文化特征深刻地影响了本土的韵文与散文创作。代表作家就是生活于战国后期的百科全书式人物荀子。浑厚的《荀子》散文，深刻影响后世诗词的《成相》，直接开启汉赋写作的《赋》篇，代表了此一时期河北文学的成就。
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