仁宗去世，嗣子继位，国库费用不足，西夏蠢蠢欲动，内外部矛盾再次凸显，实行了近百年的赵宋国策面临调整。宋神宗是一位想要大有作为的皇帝，大胆启用王安石进行变法。但这一改革从一开始就饱受争议，也导致了文官阶层的分化，王安石、司马光虽皆是贤能之臣，却因政见不同而相互攻诘，使朝政陷入党争泥淖不能自拔，宽松、包容的政治环境遭受毁灭性打击，整个社会发生了一系列深刻的变化，其影响至少延续到19世纪末。本书从仁宗立嗣写起，到元祐更化结束，以时间为轴，以观点为骨，以史实为肉，再现熙宁变法、元丰改制、元祐更化等重大历史事件的风谲云诡，揭示大宋文官从不同到不容的嬗变，大宋政治从中央集权向帝王专制的过渡，社会思潮从开放包容向内敛保守的转变。这为读者深刻理解宋朝政治生态，王安石、司马光等士大夫精神格局乃至整个皇权社会的政治特质及走向提供了充沛的史实和思考的维度。以大历史的视角对国家治理模式、人才选拔机制、时代命运中的人性选择等内容，也提出了自己的洞见。
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