我们编写本书的目的，主要是籽给民族学及相关学科的学生提供一本关于中国56个民族基本情况的教材。同时，也为其他学科和对中国民族感兴趣的读者提供一本比较可靠的参考书。在读者开始阅读56个民族的介绍之前，我们希望他们简要了解两个方面的背景知识：
一、什么是民族志，民族志的研究有什么特点，有哪些基本的方法。
二、中国民族关系的历史特点。这也是56个民族共同的历史背景，是中华各民族与世界上其他民族不同的基本特点之一。这方面的背景知识可以帮助读者认识到56个民族不仅各有自己独特的文化和来源，而且通过几千年的密切交往与融合，各民族在文化、经济和政治等各方面早已血肉相连，密不可分，具有很多共同的特点。
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