本书讲述了晚清四大名臣——曾国藩、胡林翼、李鸿章、左宗棠的生平事迹，侧重“讨伐太平军”和“洋务”两个方面。书中并涉及张之洞、沈葆桢等人。在对大量、丰富历史资料的生动描述中，作者处处穿插自己鲜明的历史观点和颇有新建的评述。如“统治者与知识界的关系一直向法统日隆而道统日损方向发展，君臣关系从汉唐坐而论道，经宋代立而听命，发展为明清跪而请旨”；“曾国藩代表的是历经锤炼的文化，湘军的胜利，是传统文化的胜利”；“清代自强无门，跌入深渊……把全体义务推到李鸿章一个人承担，骂他是‘卖国贼’，确实不妥”……引领读者在读历史故事的同时，臧否历史人物，思考历史教训。
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