春秋战国是中国历目前较长的一段分裂时期，直到公元前221年，秦王嬴政先后灭掉了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，中国才出现了一统的新局面。
秦国刚刚统一天下，嬴政就迫不及待地召集丞相和御史大夫等官员来商议帝号之事。他认为在祖宗神灵的庇护下，依靠自己的能定了六国，现在天下大势已定，如果不改个有震撼和威慑的名号，不足以彰显绩和伟业！更不能够业流传于后世！
丞相王绾和负责监察百官的御史大夫冯劫以及管理天下刑狱的廷尉李斯等人上奏：以前五帝时期，所管辖的区域不过千里，周边诸侯时而归顺时而反叛并没有能力制服他们。现在陛定了天下，设置了郡县，颁布了法令，海内都在陛下的统治管辖下。这是上古以来未曾出现过的盛况，就是五帝也远远不及陛绩。我们几个与博士商议后觉得古、地皇和泰皇，而泰皇。我们冒死建议陛下为“泰皇”，制度方面的命令称为“制”，日常命令称为“诏”，陛下可自称为“朕”。嬴政听后，觉得“三皇五帝”也不及自己开拓的疆域之广，不如自己治理的有成效，于是就对群臣说：“采用’号，去掉‘泰’字，加上‘皇’字，就称‘皇帝’。其他的就按你们说的办。但是朕听说太古有号毋谥，中古有号，死后根据德行来确定谥号。这样的话就是儿子来评议父亲，臣子评议君上，这没有必要，从朕开始为始皇帝，以后就是‘二世皇帝’‘三世皇帝’以至万世，传之无穷。”
中国至此开始有皇帝的名号，皇帝之下，设置丞相、太尉、御史大夫，称为“三公”，辅佐皇帝处理全国政务，“三公”之外又设“九卿”，分管中央的各项事务。“三公”“九卿”由皇帝任免，权力集中到皇帝一人之手。
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