一直以来，严复的国民性改造思想和变法思想，是作为特定历史境遇下书写的政治谋划分开加以研究的，这造成了世人对严复思想的诸多误解和争论。“自由为体，民主为用”等命题说明，国民性改造和变法在严复思想中是相互依存、相互转化的。为阐明近代“启蒙”与“革命”间的政治紧张，揭示当下人与制度间的相互现代化关系，本书着眼于思想的整体性，综合运用制度经济学、政治社会学和教育学等学科理论，梳理严复的奏章策论、翻译著述、诗赋文章、书信议论等相关材料，集中探析严复“制度与国民性互动”思想的形成过程、理论体系、理论困境、历史价值。研究发现：严复“制度与国民性互动”思想，既吸收了中国力命论、道德修养论和变法论等思想中的精华，又汲取了社会有机体论、近代民主思想、自由主义和功利主义思想；以“趋乐避苦”的人性为预设，主张以“积微成著”为原则，通过改革各种具体制度来改变国民行为的成本一收益函数，培育出具有自由思想的国民，再由他们建立民主制度，从而在一定意义上揭示了国民性与制度的共生关系；尽管在实践中显现出极大的内在张力，但作为广义的政治话语为维新运动提供了理论武器，为五四启蒙运动培养了大批运动主将，为近代国民性改造思潮确立了人本价值取向。整体而言，严复“制度与国民性互动”思想，是“悲悯”情怀下的启蒙心态驱使形成的在中国近代思想目前具有重要影响宝贵遗产。
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