辛亥革命前的北京大学，被称为京师大学堂。京师大学堂的成立标志着绵延一千多年的科举制的彻底崩溃及新式教育制度的诞生。北京大学既是新文化运动的发源地、五四运动的中心，也是民主、科学思想及马列主义在中国很早的的传播地。这样一所与中国近代史有着密切联系的大学，其创办原因何在？它与太学、国子监是什么关系？京师大学堂到底有没有前身？中国所官方开办的新式学堂京师同文馆为何被并入京师大学堂？本书从上述问题出发，以大量史实详细论证了北京大学的创办是晚清维新派与保守派多年斗争的结果，并进一步回答了该大学创办初期其他几个引人深思的问题：慈禧太后在残酷镇压了戊戌变法后，为什么废除了几乎所有的变法措施，却单单保留了拥有改革精神的京师大学堂？为什么该学堂有三个不同的建校章程，且均与光绪皇帝和慈禧太后有关？它的出现何以代表了“中国现代教育的开端”？
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