本书系统研究明代保甲制的形成与发展过程。明代中叶，黄册载籍日渐失实，官府对于户口的实际控制每况愈下，加之明初建立的卫所系统趋于瓦解，面对纷至沓来的内乱外扰，官府往往疏于防范，疲于应对。嘉靖之前已有不少地方官员尝试推行保甲法以加强户口管理，查举不法行为。嘉靖年间，在地方官员的大力推动下，保甲制大范围兴起并逐步完善。隆庆、万历年间，保甲制在全国南北各地进一步施行，尤其是沿海沿边地区因形势需要，推行范围广，执行力度大，相关条款具体细致。保甲制于打击盗匪、维护治安乃至防灾救灾方面均具有一定功效，但其立法与执行各环节也存在诸多弊端，在基层的实施效果往往因官吏敷衍、胥役营私和民众消极抵制而深受影响，有名无实，甚至沦为扰民恶法。终明一代，保甲制基本上系地方官员应对治安形势的权宜之计，兴废无常，朝廷并未着手建立适用全国划一推行的保甲法。清廷入关后承继明代保甲制，多次下诏在全国范围内统一施行，保甲制在全国范围方显常态化。
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