康熙在位期间，首先平定三藩之乱，确立了清朝对中国的统治。之后又出兵沙俄以战迫和，签订了《尼布楚条约》，确立了黑龙江流域的主权。同时，又多次出兵击败了准噶尔。随后进一步出兵青海、西藏，控制达赖喇嘛，将青海、西藏纳入版图。“虽曰守成，实同开创”，真正创立了清朝华夷大一统的帝国。雍正继位后，严厉打击了康熙朝宽大导致的官僚腐败现象，实行养廉银制度，整顿财政；制定了一系列惠及中下层民众的政策，严格官僚、乡绅的特权。通过十三年的励精图治为随后的乾隆一朝打下坚实的基础。乾隆皇帝执政期间对民众广施仁政，前后五次普免全国钱粮。经济耕地、粮食产量、人口与国力均达到了清朝的极盛时期，并且也是中国历目前少见的高峰。乾隆时期战争频繁，号称“十全武功”，虽然有些付出了高昂的代价却无战果，但攻灭准噶尔、回疆，击败了入侵西藏的廊尔喀，加强了对西藏、蒙古的管理，创立了金瓶掣签制度，奠定了现代中国的版图，是其很大的历史贡献。从版图面积、经济实力、人口数量还是从国力衡量，乾隆朝达到了中国历代的极盛，但贪官却层出不穷，形成了自上而下金字塔式的贪腐生态系统，而在很好的恰恰是乾隆皇帝本人很宠信的大臣。中国传统的农业文明已经发展到了很好，巨大的人口压力导致了生活水平持续下降。此时正值西欧、北美的工业文明兴起，无论在政治制度、生产效率，还是军事实力上，乾隆盛世都被远远地抛在了后面。
作者以流畅的文字，翔实的史料，描绘了一幅中国帝制末年通过“康雍乾”三位帝王的励精图治，让这个古老帝国回光返照、一度重新焕发生机的夕阳画卷。
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