宋神宗毕生的精力，大都用于变法。在变法的过程中，他力排众议，启用了王安石等一批雄才大略的改革家，但由于司马光、韩琦等保守派的强烈反对，他失败了。而且，败得很惨。他的王朝，更加衰落。他的失败，不单单因为保守派的反对，他自己也有很大责任。，用人不当，一些有才无德之人，比如吕惠卿、蔡确之流，高居庙堂。第二，干预过多，不能做到用人不疑，疑人不用。第三，玩弄帝王权术，为了防止变法派坐大，不时向保守派示好，弄得变法派里外不是人。第四，为了加强统治，抛开宰相，动不动就内降一诏，甚而，还搞了一个“乌台诗案”，开文字狱之先河，为北宋的灭亡种下祸根。
变法虽然失败了，也有所得。国家的经济和军事力量，较之他为帝之前，都有了长足的增长和提高。
变法是一场没有金戈铁马，但胜过金戈铁马的战场，变法派与反变法派，君子与小人，或明或暗，斗得你死我活。文人骚客的卷入，使这场斗争又多了一些雅趣。
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