本书是桑兵教授多年来发表于学术期刊上的文章结集，共计八篇。晚清的政权鼎革是近代目前一场大戏，本书以“旭日残阳”譬喻共和登台与帝制终结，聚焦武昌起事至清帝退位、民国肇建的半年左右时间里，风起云涌的中国政治舞台上各种势力的博弈角逐，也就是严格意义上辛亥革命的历史进程。此间孙中山与袁世凯的政坛过招，可谓棋逢对手。
本书梳理比勘各类史料，力图在原有时空位置中还原史事本相和前人本意。辛亥时局动荡之际，杨度、汪精卫等人牵头组织国事共济会，主张以国民大会公决的形式解决重大国事纷争，对以后中国政制架构的发展演变产生了深远影响。以武力对峙为背景的南北和谈，谈判的主要内容不是共和与君宪孰取孰舍，而是以何种形式实现共和；其间列强尤其是英国和日本的态度至关重要。各种政治势力的相互角力很终导致南北和谈破裂，改由直接迫使清帝退位；通过清帝退位，辛亥革命以很小代价换取很大成果，在实现帝制到共和的跨越的同时，维护了国家的统一和民族的共存，同时也留下重大隐患。前清内阁大臣袁世凯摇身变为民国临时大总统，在接收清朝旧署与创建民国新阁之际，精心导演了一场南北新旧之争的开国大戏，很终坐收渔人之利，达到大权独揽的目的。
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